早不複從前——這話說得季瑞霄心裡很不是滋味。

他是不願相信曾經民風淳樸、熱情好客的渝州，會是貪官污吏作威作福之地，也不願相信朝廷派下來的人員不僅沒有完成任務，還壓榨百姓。

聖上告知他時，他存了些希望，希望渝州情況沒那麼糟。

可當地百姓同他說，渝州城早不複從前。

信任全然崩塌的滋味不好受。

季瑞霄無意識地攥緊了還同許雲朝牽在一起的手，而理解他的許雲朝任他動作，還伸出另一隻手，輕輕拍了拍他的手背，以示安撫。

二人又問了些事，随後拿出個荷包塞給老伯，好說歹說一番老伯才收下離開。

見季瑞霄一直沒有舒展眉頭，一副憂心忡忡很不是滋味的樣，許雲朝想了想，安慰他道，“起碼民心未變嘛，問題出在官府上。等事情解決了，渝州定會恢複往昔繁榮昌盛的。”

“嗯。”

季瑞霄輕聲應到，回神後才意識到自己還攥着對方的手，連忙松開，卻一眼瞧見被捏出的紅痕，又連忙捉人手腕，帶到自己眼前。

他有些緊張，“對不起，我沒注意……還疼麼？”

被他這緊張樣搞得有些懵的許雲朝眨眨眼，無所謂道：“沒感覺啊。沒事兒，等會兒就好了。”

她說着就把手抽了回來，背在身後，不讓季瑞霄再捉。

肢體接觸過多了，不合适不合适。

許雲朝心道，見對方剛平下去的眉頭又皺起來，還想再說些什麼，立刻打斷他：“走走走，趁還有時間，我們再去看看！”

被迫閉嘴的季瑞霄隻得跟着她走，按先前老伯告知的方向前往真正受災的地方。

*

因離相約時間有些近，兩人中途還招了輛馬車，又怕乘車到那兒會帶來負面影響，有礙後續赈災工作，遂兩人吩咐車夫隔着段距離下車。

緊趕慢趕，兩人終是到了。

許雲朝甫一繞過入口，還未瞧見眼前景象，就先聞到一股潮濕發黴的氣味。

她下意識皺眉，這才注意到前邊是個什麼模樣。

這一塊是圈出來的貧民窟。所有受災情影響導緻破産的百姓都居住在這裡，同先前就過得艱難而生活在此的窮苦人蝸居一隅。

本就破爛的地方因人多變得更為殘破。不知名的漬水東一塊西一塊，泥濘的地上到處都有垃圾，四周環境肮髒難以入目，就連空氣裡都充斥着一股揮之不去的黴味。

至于沿路兩邊搭的住所，也是窘迫得難以形容。紙糊的棚屋脆弱不堪，在風中搖搖欲墜，好似河面上再刮陣風就能将其吹倒。

而住在這的人倒是副司空見慣樣，有屋子住的就做做家務，收拾收拾所剩無幾的行囊，沒屋子住的就随便找了個牆角躺着，毫不在意近在咫尺的垃圾堆。

不知名的東西腐爛的臭味，不明所以的小孩因挨餓哭泣，老人的歎氣聲一聲接着一聲。

這裡的一切，入目便盡是困苦。

許雲朝被震住了，呆呆望着眼前情形，僵在原地沒動。

她沒動，季瑞霄也不動，極為自覺地站在她身邊。

有人注意到了他們，睜着一雙因被苦難壓迫太久，遲遲看不見希望而麻木渾濁的眼睛，轉頭瞥了他們幾眼，虛弱無力。

一看就是挨餓很久了。

意識到這點後，季瑞霄心下起疑。

按理說，即使吃不飽飯，起碼有官府最低的補貼在，不至于所有人都是這副兩三天沒吃飯的模樣。

有個稍微好些的少年向兩人走來了。

可能是因為沒什麼力氣，所以他說話極慢，“二位可是來尋什麼人的？”

許雲朝率先搖頭，答到，“并無。我們隻是聽聞渝州遭受二十年都不曾有的天災，損傷慘重，便特地來瞧瞧究竟是怎麼回事。”

那少年木着點了點頭，輕輕“哦”了一聲，如同歎氣般輕聲重複到，“的确是二十年都不曾有過了。”

他打量了許雲朝和季瑞霄一番，思考片刻後，覺得渝州現狀一目了然，也無甚不能說的，于是決定把知道的都告訴他們。

“從前，渝州是遠近聞名的繁華城市，堪稱小邑猶藏萬家室。”

“可現在……哎，天災、人禍，不過兩年時間，渝州城繁華落盡，昔日的人聲鼎沸換成了如今的叫苦連天。死的死，傷的傷，有志向的年輕人能走的也都走了，渝州快成具空殼子了。”

季瑞霄精準抓住關鍵詞，“人禍？”

“是啊。想必二位一路上也瞧見了，離城關近的地方跟我們這是一個天上，一個地下。為吸引外資和形式交差，官府特地圈了那塊地出來，凡是城裡有些好東西都會被繳了挪到那兒去，還要定期搜刮民财去維護。”

“而我們，則是他們拿來向上邊賣慘的工具。說句良心話，赈災糧到是真到了，可我們也是真沒碰着過，還得再掏出筆酒錢孝敬押送物資下來的官爺。”

那少年忽然想起來什麼，問到：“聽說京都那邊又派了人來，似是今日到，不知二位可曾瞧見？”

許雲朝實誠點頭。還未想好是否要現在表明身份，還是說瞞着糊弄過去，那少年便又自個兒說到：“那應當也隻瞧了個模糊罷？每每有上邊的官爺來，縣太爺總會早早派人等着去接，人一下船就先上了馬車。”

“呵，也不曉得在馬車裡神神秘秘地是要談論些什麼，但左右不過是些隐惡之事，都是折磨人的法子。”

說到這，少年似是深惡痛絕般，咬牙罵了句：“狼狽為奸！”

他這邊話音未落，那邊就傳來了陣腳步聲，且聽着像是烏泱泱一片人。

許雲朝還沒回少年的話，就先被身後傳來的談話聲吸引了。她轉頭望去，隻見個熟悉的臉龐走在前頭，身側跟着幾個不停在說話的官員。

“什麼情況總得看了才曉得，不然我上哪給我家主子彙報去？至于怎麼處理，也得等我家主子定奪，我一下人，哪有說話的份呢。您說是不？”

來人正是阿武。