次日初曉，旭日已若熔金般躍于天際，光芒璀璨而熾烈。

戚研商于中庭内，召集館内衆人開會。

素來沒有晨會的習慣，突然聚集于此，引得衆人議論紛紛。

“長話短說，我即将離館遠行，歸期未定，武館之内，一切事務，就勞煩各位代為照料。”太陽過于耀眼，戚研商隻好眯着眼睛道。

此話一出，衆人頓時噤聲。

昨日收信的那位小厮先開了口，道：“戚大掌櫃，這……是不是遇到了什麼麻煩，我們這麼多人，肯定能想出辦法的。”

“是啊！武館離了您那可不行！有什麼事情大家一起承擔啊！”

“習武之人不就講個道義，我們在武館打雜，也一直承蒙您照顧，不然還在外面遊蕩呢！”

“就是，我們都把掌櫃的當家人了，您可不要出了什麼事還瞞着咱啊！”

有一人開口，其他人紛紛複議，神色有些緊張，語氣中帶着關切。

戚研商在一片喧嘩中，她的鼻尖猝然泛起一陣酸楚，心中湧動起一股難以言喻的觸動，自幽谷門榮光不再，她常常形單影隻，與自我為伴。

後來開設武館，也向來是獨來獨往，一直以來的孤寂，竟在這一刻被一股莫名的暖流悄然融化。

“放心，不過是一些家中瑣碎，隻是處理起來比較麻煩。”戚研商眸光微斂，強抑住眼眶中欲落的珠淚，緩啟朱唇道，“近來也未有新生，隻要吩咐他們勤加練習就好，還有小苗，她父母還要半年才能歸來，一定要照顧好了。”

衆人抱拳道：“是。”

——

戚研商僅攜帶了幾件簡約行囊，一些盤纏，婉拒了衆人的餞行，牽了一匹武館中毛色光潤的小馬駒，踏上了向東而去的路途。

此番離開便是要前去參與十二簪選拔。

選拔并非大張旗鼓的舉辦，請柬也隻在世家子弟中傳遞，倘若不是收到這樣一封信，戚研商無論如何也找不到參與的方法。

戚研商按照信中所寫，一路東行，在雲竹縣找到了一個叫“月來樓”的客棧。

本以為這裡應是人煙稀少，僻靜之處，沒想到卻是人來熙攘，熱鬧非凡。

客棧的小二忙得不可開交，甚至沒空搭理戚研商，她隻好将小馬拴在客棧門口，在櫃台等着掌櫃回來。

“久等了久等了！客官這是來吃酒，還是小住？”過了好一會兒，才有一位女子着急忙慌地趕了過來，她順道向小二嗔怪了一句，“你在忙也不能怠慢了客官啊。”

那是一個看着十分精明的女子，穿着華貴，眉眼中帶着三分笑意。

“我需住一日中等房，身上隻有一百文，掌櫃的可有空房？”戚研商答道，這句話并非她本意，是按照那信上說的“暗号”而來。

掌櫃上下打量了她一番，并未露出特别的神情，道：“有有有，小店小本經營，一百文綽綽有餘了，這邊請。”說罷，擡手邀請戚研商跟随。

信上隻寫了暗号，并未寫應答，戚研商也不知自己說對了沒有，姑且先跟着掌櫃上樓了。

房間布置的整潔舒适，掌櫃留下一句“晚飯稍後送來”，便離開了。

戚研商放好行囊，倚靠在床邊小憩。

朦胧中似乎做了個夢，夢中有一人告誡自己勿要參與選拔，她不知這是過于緊張，還是有人托夢。

正當戚研商欲問夢中人原因時，門被叩響了。

原是來送飯的小二。

吃食還算不錯，一葷兩素，一碗白米飯，冒着微微熱氣，飄着若有似無的香氣。

路途勞累了一天，戚研商早已饑腸辘辘，她先将暗号一事抛之腦後，隻想着先大快朵頤。

一口一口下肚，葷菜油潤，素菜清甜，米飯軟糯适口，不一會便将飯菜吃得幹幹淨淨。

飯碗見底，她才發現那托盤與菜碟之間竟然有一塊蓋闆。

揭開蓋闆，一塊玉符，一張紙條，映入眼簾。

戚研商拿起玉符端詳，玉質細膩清透，中心雕刻着一朵栩栩如生的玉蘭花，不似凡品。

展開紙條，上面書寫着——醜時三刻，城西破廟，攜玉而來，勿帶身外之物，自有人接。

此外沒有任何其他信息了。

看來自己的暗号是說對了，這兩個物件便是指引她下一步行動的方向。

其他尚能理解，隻是為何不能攜帶身外之物？

戚研商習得武功并非需要武器，乃是拳腳之法，倘若其他門派需要趁手的兵器，這要求過于為難。

可轉念一想，參與選拔的即使是同道中人，也都是競争關系，這一條規定對自己來說是有利的，也并無不可，便放下心來。

戚研商看了眼窗外，金色的餘晖映照着大地，此時才到黃昏時刻，離醜時還遠着。

她不知今夜前行後會發生什麼，自己帶來的行囊還不知要如何處置，戚研商便下了樓。

大部分客人已經用完晚飯，大廳隻坐着幾個食客，較為冷清。