蟬鳴如沸，火紅的大太陽挂在天上，曬的鎏金碧瓦也似鍍了層白霜。

門子坐在春凳上打盹兒，滾燙的風吹起短襟，燙的露出來的那塊皮肉打了個激靈，摩挲兩下，翻身換了個舒坦的姿勢。遊方老道打門前過，嘴裡唱着略帶方言的小調。

遠遠過來一架馬車，偷懶的倆小子忙不疊起身，巴兒狗似地迎了上去，“大爺回來了。”

杌凳放下，男人一身绯色官袍越顯儒雅端正，拾步上台階，府裡的管事跟在左右，打扇子的動作一絲不敢怠慢。

“太太可回來了？”李鶴桢解開領口第一顆扣子，松快一些，才覺清風灌進胸腔。

“回來了，太太一早就到家了，知道爺聽宣進宮，怕誤了爺的正事兒，才不準底下的人去大秦門外頭等呢。”管事的一邊說，一邊使眼色叫人去上房通禀。

李鶴桢點頭，解開的口子複給系上，走到二門裡，腳步頓住，踟蹰一瞬，側身吩咐：“叫老二也過來，太太回來了，可算是有人管着他了，再有野跑的往便宜坊裡賭錢，仔細太太惱了動家法，連你們也不饒。”

“大爺提點得是。”管事的附和，“隻是……到底不是都似太太院子裡教出來的人，有張姨娘慣着，我們這些做奴才的也……”

“您倒是不懂事兒了，别人年紀輕也就罷了，您在這府裡伺候了幾十年了，也不知道規矩？也就是咱們大爺仁慈，少得計較，便宜坊讨債的拜帖都送到六部衙門了，你們還要蒙着臉自顧扯糖人兒，事情鬧大了叫太太知道，大爺也護不住你們。”嗆聲的小子叫路喜，是跟着大爺的小厮，他雖年輕，卻比别人多幾分體面。

管事的挨了罵，再不敢還嘴，連連稱是，颠兒跑着去張姨娘院子裡請人。

繞過抄手遊廊，兩側花木芊萰，盡頭上房院子裡入目便是一片月季花圃，眼下正是時節，花蕊盛豔，摘花的丫鬟瞧見他們，丢開提籃，笑着拭手打簾，叫人進屋裡知會。

“我的爺，可算是見到真鳳凰了，家去這一趟，太太是吃飯也想，走路也念，怕家裡的婆子管事們懈怠，又擔心刮風下雨，那些個混小子貪玩不記得去衙門口送傘，早知這麼多顧慮，該是把我留下來，也少叫太太憂慮。”

她是大太太身邊的貼身丫鬟琳琅，自小伴在主子身邊長大，因着她性子讨喜，辦事可靠又善于權變，深得大太太倚重，與府裡幾位少爺小姐也交情頗好，說話自也少了外道。

“琳琅姐姐什麼時候回來的？怎麼不叫人去衙門口尋我？母親可用了飯？一路可順遂？”

二人說着進屋，大太太從裡間出來，一把抱住兒子哭一氣眼淚，才拉着到西隔間的窗戶前，仔仔細細打量一番，“我的兒，怎麼就瘦了？天氣炎熱，在家裡還捂這一身，仔細要生痱子。”又叫伺候更衣的丫鬟來，換了方便清涼些的家常衣裳，母子倆才坐下來說話。

“老太太身子硬朗着呢，隻是心裡還記挂着你們兄弟幾個。”大太太話裡無不惋惜，“可惜，若不是老太太當初做了那般的錯事，鬧得和你父親離了心，老太太都這麼大的年紀了，該是留在京都城享清福的，應城老家雖好，到底不如京都繁華，老太太年紀大了，有個頭疼腦熱的都不是小事，我從咱們家帶去了兩位大夫，隻盼着你三叔他們多上心些。”

老太太是因迫害府中子嗣，為了扶持娘家侄女張姨娘上位，給大太太卧房裡放毒蛇，叫天玑營衙門在一個小賊身上順藤摸瓜查出了官司，恰逢李鶴桢跟着馮老将軍在南邊打了勝仗，少年将軍，戰功赫赫，消沉許久的永安候府終于重獲聖心，禮部的官敲鑼打鼓的為大太太送來了一品诰命的寶冊。

一邊是心愛的表妹，一邊是生了個光耀門楣的好兒子的發妻，永安候思量許久也難以割舍，隻得狠了狠心，将所有是非全推在母親身上，在官府結了文書，老太太年紀大，遭不住打，侯府認繳了罰銀，翌日，便十幾輛馬車，風風火火把老太太送回了應城老家。

因着這事兒，父子倆都不大待見老太太的事情，就連禍事起源的張姨娘也鮮少提起她在應城的親姑媽。

老太太六十大壽，太太能不計前嫌往應城賀壽，漫說是這府裡了，京都城知道内情的人家，無一不稱贊大太太的賢名。

“好孩子，老太太是年紀大糊塗了，她雖有錯，可到底是你親祖母，她身子硬朗，在應城老家好好的，咱們在京都才能好好的。”兒子已到适婚之年，大太太早就上心的在京都世家小姐裡選了幾位極好的，暗地裡慢慢打聽。她不辭辛苦的去探望老太太，是為着給外人看，但盼着老太太順順遂遂熬過這幾年，卻是真心。

“兒子省得了。”李鶴桢應道。

母子倆又說起議親的事情，大太太滿面得意，又誇他品行端正，知禮守矩，平南侯府的公主娘娘差人打聽了三五次，說不準還真能定一門好親事呢。

聽到母親的用詞，李鶴桢心頭一滞，來不及細問，就有外頭婆子在門口禀話：“二爺來了，二爺快進去吧。”

“大哥哥也在？”

“大爺來有一會兒了，在裡頭和太太說話呢。”

緊接着珠簾撥開，人高馬大的李義銘進屋靠牆角站直，活像一根瘦溜的竹竿子，“給太太請安，大哥哥也好。”

府上是大太太管事，他雖有張姨娘縱容，可月例開銷這些，也全由大太太安排，大太太慈善和睦，亦未曾在這上頭刻薄于他，奈何他自己不争氣，念書的本事沒有，又貪玩常得了銀子就往賭坊鑽，每每虧欠，父親和姨娘那裡是不管的，還得求到太太這裡救命。

次數多了，他自己心裡也覺得愧，在上房這裡，總擡不起頭臉。

“好孩子，怎麼出了一腦門子的汗，珍珠，叫廚房端兩碗杏露飲來。”大太太笑着拉過他的手，叫他坐下。

自己的兒子有本事，大太太更不會上心叫家裡的庶子們也長出息，小打小鬧花不了幾個錢兒，等自己家的娶妻生子，這府裡遲早是要分家，任他長成歪脖子樹，吃苦遭罪自有跟着受難的人。