尚記得那黃介村中腌臜事——她同伊三水好歹是不遠倉兜坳祖師觀來做法事的，卻也遭琰三兒夜裡惦記——而這處人生地不熟，與尹錦素個貴女相伴，愈發不方便。

尹錦素還未住過這種村房草屋，心生向往，可聽駱美甯發了話，也隻能怯怯地應了，嗫嚅着稱是，“錦素在此等候道長。”

駱美甯颔首下車，将頂上幾近曬幹的布簾撩了下來，又隔着門簾囑咐道，“我去去就來，不行多遠，若突發何事，你棄車來尋。”

尹錦素應了聲诶。

駱美甯這才安心，她将貴重法器與伊三水托付予她的畫卷攜在身上，仍舊通身道士裝扮，束了發髻，隻恨沒有柄拂塵在手，便背了桃木所制而成的斷惡斬，大步往村前去。

......

未有十幾步，便聞人聲，似哀求又似争執。

兩旁田間立着已收了大半的稻子，有幾個垂髫頑童披着塊布在田中捉蟲，也不怕白露後秋降漸涼，染上風寒、壞了身子。

一覽村外景緻，數步臨近村口。

但見一行官兵前跪着幾十個男女老少，估摸是村中百姓，個個叩頭大拜，嘴中叫嚷。

再近幾步，雖能聽清，可這所跪數個皆高聲不止，七嘴八舌、字詞打架，難以聽清。

駱美甯聽得難受，那官兵自然也頗不爽。

為首的一個大叫一聲，“我看誰敢違抗稅法！”

言罷，便将腰側大刀拔了出來，咣咣舞個招式，又将那刃往棵腕口粗細的小樹上一甩，小樹攔腰折斷。

‘咣’的一響，樹落了地，村衆也不敢再吵嚷，個個噤了聲，你看看我、我看看你。

官頭兒身邊，讀書人扮相的中年老先生邁出一步，許是個管賬的。

他捋了捋胡須，甚至邁步于村衆前，将人扶起幾個，大歎一聲，“哎！吾亦懂諸位苦楚，這田賦一收再收、一漲再漲，你等怎會無些許想法？”

“是、是啊！”

“是啊，再收下去。我家這冬天挨不過了！”

人群中嚷了兩聲，似又有一衆人各自鳴冤的勢頭。

老先生忙攤開雙手往下壓了壓，示意衆人止語，“我老漢雖知曉你等心中所想——可卻隻能站在田賦稅法這邊…需知曉，你等多人一輩子不曾離開我郡，而在我昭夏兩京更北處，多有狄人來犯...若非那将士、兵衆喝風飲苦，常年駐紮，又豈得你等墾荒種田的安生日子？”

一番鋪墊作罷，老先生厲聲恐吓道，“若那北方蠻子即刻兵破關門，在我腹地長驅直入，逾時，你等輕則流離失所，重則男子掏心挖腹、女子與敵為妻，老者亡不見棺，幼童少時夭折，莫說此冬了，一輩子就此到頭。”

語罷，不見村衆反駁，各個瞠目結舌。

駱美甯挑眉，此處雖已出始安，可還在萬仞山以南，臨近河間王地界；那北邊人馬想下來，莫說進犯河間一處，欲南下，還得先攻破兩京再說。

所跪諸衆不鬧，想是未被逼到急處，尚且留有些果腹餘糧。

這些攔路村衆想是少通國事，被唬得還心有餘悸，官兵揮手間，便輕易退去人潮，讓開道路，留下其後的一架壓糧車。

不過少頃，圍觀者亦散了幹淨。

見官兵欲離去，駱美甯忙捉着那在衆人面前講演的老先生，又是作揖、又是行禮，“這位...老者，貧道有禮了。”

估摸多少沾染了些昭夏天子愛好方士的‘惡習’，老先生将她上下打量一番，捋了捋胡子，立馬還禮道，“道長多禮，不知您有何貴幹啊？”

駱美甯笑了笑，“貧道雲遊四海，好名山大川，四處為家...近日，聽聞官家各地張貼皇榜捉鬼降怪，貧道雖無辨鬼的能耐，卻也通達諸道法，有輔國之心，欲助我昭夏一臂之力，以千秋永代。”

絮絮叨叨兜着圈子隻自誇，不曾直言，老先生卻也懂了駱美甯的意思，“您是揭了皇榜，往都京去？”

聽他猜到，駱美甯也不過分驚喜，隻模棱兩可道，“雖未揭榜，卻有一試之意，不知老者可否為本道指個路？”

“好說，好說。”老先生搭起手蓋在額頭之上，朝天一看，“都京不可一日至，道長何不随我等一路，暫回城中歇息，明日再上路。”

此話既出，目的已成。

駱美甯忙道，“貧道這就去牽車馬來，于諸位長官後跟随。”

老先生聽駱美甯說話聲響脆，便猜出這是個路邊少見的女黃冠，敢雲遊四海，料想她定有幾分本事，便也客客氣氣十分有理，“道長且去牽，我讓那幾個走慢些，您快些步子便可跟上。”

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駱美甯闊步離開後，尹錦素想絕了那些個胡思亂想的念頭，亦欲瞧瞧外面村莊的模樣，便将車簾掀開了個縫兒，悄眯眯地朝外看。

不曾住過茅草房子，霎一見了，還真稀奇。

遙遙看去，就似個黃撲撲的小鼓包，被熏過的饅頭。

美滋滋地望了一會兒，遙望見那喙渡金邊的黑羽遊隼攜着催命符在半空打了個轉，遂于不遠處的樹杈上歇住腳。

尹錦素恐懼這物，思及昭王本人便直打哆嗦，可又怕黑鳥一直停到駱美甯回轉，彼時被抓個正着，如何不尴尬？

隻得舉着手朝那遊隼直揮，嘴中道，“隻說寵物肖似主子，你那精明的主子囑咐你了吧？還曉得...趁我一人獨處時遞書予我？”

待她倒完苦水，喙渡金邊的黑羽遊隼一展雙翅，于樹梢騰空而起，撞入門簾之中，爪内攜帶的，卻是兩封書信。

這遊隼用喙将兩封書信全銜了下來，隻将其中一封遞予她手，将另一封仍叼于嘴中。

尹錦素擡手去拿，又被黑羽遊隼靈巧躲開。

它伸了伸腦袋指着她手裡的書信，示意她快看。

尹錦素唯恐駱美甯問完路回來，隻能一目十行，讀完後更是腦中一團漿糊——這昭王的另一封信竟是予駱美甯的，而予自己的信上隻讓自己不透露這封信與那‘認親’、‘結親’之計，其餘諸般，照實吐露。

似是怕她不從，又透露了暗七一切均安的消息。

她心中諸般念頭，終是按捺不住，便火急火燎得拿簪子沾了胭脂，回了幾個字：駱道長已是叔父的人？

遊隼大抵比她耳朵更靈，這邊最後一字剛落，它便銜了信，自輿車側邊的窗口沖了出去，尹錦素甚至還捏着長簪，不曾塞回發髻之内。

少時，便有腳步臨近。

掀開簾門，但見駱美甯嘴角挂着笑，“不必住這村莊，你我正好與那隊官兵一齊入城。”

尹錦素點點頭，将未啟之信朝前推了推，小聲道，“方才道長不在時，來了隻黑鳥，趕也趕不走，隻往車中塞了這個，錦素尋思，是不是給您的？”

黑鳥？

伊三水養的遊隼？

駱美甯本就不當伊三水會出事，結過信後展開，僅寥寥數字，蒼勁有力——“一切均安，望都京再相會。”