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“既已有所察覺，想必你們也做了相應調查。”布魯斯的聲音低低的，啞啞的，經過變聲器處理并不好聽，頭一次聽見的曼尼塔起了一手臂的雞皮疙瘩。
娜塔莎注意到曼尼塔回答之前往萊納和尼爾的方向瞥了一眼。她的聲音聽着有些艱難，“的确……我們成立了調查小組。負責人……正是我。我和我們的小組一緻認為讓萊納避開你們的視線，會是最有益我們調查的方式，所以在她傷愈後，我們安排她進了庫倫組，做一些不必與外界有太多牽扯的研究工作。”
“不和外界有太多牽扯？這就有趣了。”托尼玩味得在全息平闆上點了幾下，“我才找到一份萊納自願申請加入行動隊哥潭實地搜查任務的文書，時間是……幾天前。但是很不湊巧得在今天淩晨四點被撤回了。”
萊納擺弄平闆的手勢僵了一瞬。行動隊的申請錄入系統向來管理馬虎，用他們的話說精英都被派去維護機密檔案庫，騰不出人手管這些，難免被斯塔克鑽了空子。
娜塔莎剛想提醒史蒂夫注意，擡頭發覺後者盯視着曼尼塔皺起了眉。他肯定和她一樣沒有錯過托尼說話時曼尼塔眼裡的錯愕。這位神盾局的博士不怎麼會演戲。隻聽她又道，“是我撤回的。我一直知道萊納放心不下這事，但實在沒想到她會瞞着我們偷偷給行動隊打報告。”
“是嘛……”托尼輕笑一聲，神色戲谑，“那我們聊回正題。博士你負責的調查小組，聽起來在弗雷德本人潛入哥潭之後不久便已設立。三月有餘的時間，再加之布萊恩和馬拉尼亞布裡亞作為研究機構間的聯系，想必你們一定掌握了諸多有價值的情報。那麼能不能請你為我們解答，畫面上的這位青年人現在身在何處？我們相信他對整個搜查過程而言，至關重要。”
答案是不能。熒屏上逆着爆炸與沖天火光的青年眼神堅毅如慷慨赴死的英雄，像是無數影視劇裡千篇一律的人性光輝，曼尼塔對于這短短幾十秒鐘的印象也就逗留于此。爆炸抑或青年，她都見所未見。身為神盾局研究中心的負責人之一，她的任務其實僅是協助布萊恩的調查。但萊納和尼爾這兩位研究兼調查員的心思她不是不能理解。
所以，她硬着頭皮答道：“你說他……這是我們上個月派出去的調查員。你所截獲的影像資料也是我們所有的他的最後記載。很遺憾，但我們推測他或許已經……罹難……”罹難僅是她的推測。離爆炸那麼近，她像那個年輕人不太可能活下來。何況他的眼神……像是決心赴死。
她猜對了一半。
“上個月派出去的探員？”托尼和蝙蝠遠遠對視，“這是截自近四月前哥潭碼頭爆炸現場的影像。你真的在負責調查組麼？”
那是句疑問，可她想她的答案已無關緊要。三個月的時間誤差足以說明一切。曼尼塔轉向萊納和尼爾，笑得疲憊，“我盡力了。”
尼爾歎了口氣從沙發上站起，“沒想到你們已經查到了他。雖然不是嚴格意義上由我們派出的調查員，但長久以來對馬拉尼亞布裡亞激進做法的反感使他加入了我們的行列。是他發出加密郵件通知我們馬拉尼亞布裡亞在碼頭的部署，可等我們收到郵件、回複确認信息時他已徹底失聯。出于對馬拉尼亞布裡亞本部審查機制的堤防，他和我們僅有過寥寥幾次通訊。而即便是在那為數不多的幾次通訊裡，他也表露出對自己人身安危的擔憂。所以我們懷疑……那次爆炸所想掩蓋和毀滅的，不止是藥物，還有他……”
“所以你的意思是你是調查負責人麼？”布魯斯聲調平淡得詢問，并不會很讓人感覺到壓力。
尼爾剛想答“是”，卻聽萊納苦笑道：“蓋斯卡斯特是服毒自殺。”尼爾愣了一下，終于明白過來自己解釋一大堆，蝙蝠為何偏偏隻問一句調查是否由他負責——和曼尼塔一樣，他聽起來無懈可擊的辯白也出了漏洞。緻命的漏洞。而這些，作為調查負責人不可能不知道。
對方一步步試探，終于叫他們全部露出馬腳。
尼爾朝萊納比了“愛莫能助”的眼神，後者頹唐把平闆塞回給克利恩斯。交換位置的時候，她拍了拍尼爾。他想他懂她的意思——早知今日，我該多告訴你些内情——但是說什麼都晚了。
“蓋斯卡斯特對馬拉尼亞布裡亞早有不滿。和弗雷德相似，他同樣也是個心高氣傲的人，所以當時他和上級的争執無人不知。他不是沒有考慮過脫離，矛盾最激烈的那幾個月裡他曾向各大研究中心遞過簡曆，包括布萊恩。他的确很有才華，可是學術上的不嚴謹、風評上的冒進和業界對馬拉尼亞布裡亞偏激做派的忌憚，使得沒有一家機構接受他的求職。加之當時尚不是總負責人的弗雷德曾多次表示對他的青睐，最明智的做法無疑是持觀望——那時誰都能料到，下一屆的一把手一定是弗雷德。
“弗雷德當權後，屬于蓋斯卡斯特的鬧劇也不了了之。起碼沒有再聽說過他和馬拉尼亞布裡亞的直接沖突、也沒有受他挑唆而起的糾紛、罷工。我們和所有人一樣以為他的問題得到了解決，直到數月前哥潭出現變種巨型人後收到上級聯絡。早在此前，布萊恩和神盾局高層之間便有此關于此合作之雛形的探讨，所以當初收到蓋斯卡斯特的簡曆之後，他們在私下裡和他保持着聯絡。
“那無疑是個正确的決定。弗雷德掌權後，蓋斯卡斯特的心态變了三變，從解脫到雀躍到驚恐。他似乎發現了一些不可告人的隐秘，但拒絕在郵件或電話裡交談。他屢次要求見面交談，遺憾的是沒能在嚴密的監視下找到脫身的方法，最終都不了了之。神盾局方面似乎派出了專門的搜查員進行調查。由于不屬于合作關系的範疇，調查結果并不為我們所知。
“來自他的最後聯絡是在爆炸前數小時，隻有一句話：‘我想我知道該怎麼做了。’我們并不知道他做了什麼，隻是得到了一份告訴我們當夜參加行動的人員全部陣亡的簡報。”
托尼不無諷刺得評價，“看起來神盾局也沒有和你們‘信息共享’。”
萊納略有深意得看了他一眼，沒有回應。
恰在這時，庫倫又打電話催促。心知肚明複聯不可能放走萊納的尼爾便提議由他、曼尼塔和克利恩斯前去協助。對此除了萊納，沒人有異議。“獲釋”的三人送了萊納一個“保重”的眼神，忙不疊得溜走。
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直到人都走遠，布魯斯才卸下面具。休閑裝扮的複仇者裡混着一身制服的他，多少有些奇怪。
“視頻你們從哪裡拿來的？”萊納看着托尼，問得實則是布魯斯。托尼說神盾局沒有共享信息，實情是沒有信息可以共享。當夜的全部監控畫面都被人破壞，且無法修複。那種情況下，不該有任何人持有任何影像。
不可能有任何影像留存，除非拿到了屬于蓋斯卡斯特的終端，且終端上的攝像功能被激活。而終端之于馬拉尼亞布裡亞的研究員相當身份卡。或者說不止是。丢了一張身份卡還可以補辦，丢了終端的下場聽說不會太好看。