那時候萊納消失不久，惠特克才提出合作，尼爾第一次認真坐下和他們談，因為娜塔莎直言不諱得質疑布萊恩等大型研究機構。誰都看得出來，他的反應，萊納的反應，是标準的熟人脅迫。他卻笑着反問，“難道神盾局就沒有問題嗎？”這句話沒發回應，曼尼塔的例子就在眼前。

他自嘲說，做研究員好比作特工，不能做得太出色。水平達到一定境界，會有人來找你參加保密項目，這種時候應該拒絕。因為參加了就沒有退出可言。退出的途徑隻有一條。他沒有說是哪一條。他們都懂。就像很難說清一個人的善惡好壞，很難說馬拉尼亞布利亞、布萊、希諾法比亞甚至神盾局有問題。不是機構本身有問題，是有問題的組織在黑暗中蟄伏，生根發芽。

“他們是誰？”史蒂夫問了一個看似很直白的問題。直白，但也無從回答。

說不清他們是誰，也不知道“他們”有多少夥伴，唯一能肯定的是他們有能力兌現諾言。諾言。呵。說好聽些叫諾言，難聽些叫威脅。史蒂夫永遠不會忘記尼爾輕描淡寫說出這句結論的場景。那是一種心如死灰。

“沒有想過反抗麼？”弗瑞嚴肅地問。

“反抗？”尼爾卻像聽到了笑話，“怎麼反抗，拿什麼反抗。”說什麼抗争到底，都是年輕氣盛不解世故。憑什麼堅持，拿什麼去輸。很難有誰真正做到孤家寡人，總有軟肋被人拿捏。可悲的不是沒有抗争的勇氣，是當你鼓起勇氣抗争到底，卻發現對方無需費心卻有百倍力量讓你栽倒。

史蒂夫語重心長告誡尼爾振作起來，尼爾記得的卻是萊納失蹤前不久才和他說過的那句，“如果有哪一天我消失了，不要難過，請為我祝福——因為那時我或許終于能實現一點價值。為我自己，也為我所在意。”哪怕注定以悲劇收場。至少拼過。他沒有和他們說這麼一個小插曲，就像他沒有告訴他們，他不止一次得回想，假如當時沒有放手，凱西和他會變成怎樣。

“他們威脅你，對不對？用你的父母。“娜塔莎小心翼翼也循循善誘。

他們都記得，那場算不得愉快的談話最終，尼爾叫住他們，神色難以言喻。他說：“萊納……可能以為她的父母還活着……”首先得讓她有希望，而後才能施以威脅。若已絕望，也便無所顧忌。她和曼尼塔一起傳送走，看不見也不可能知道和斯托拉斯一起在走廊盡頭裡的她父母的情況。

萊納沒有回答。眼神帶刺，像極繃緊軀殼自我保護的貓咪。

布魯斯皺起眉頭。他知道下一步會發生什麼。殘忍。卻也是不得不為。下一秒，響起托尼略帶歉意的聲音，“抱歉甜心，不過你可能得看看這個。賈維斯。”哪怕是賈維斯的标準電子音都讓人聽出一些歉意。它說為她播放當天的實錄。

她的心漸漸沉了下去。什麼叫當天的實錄。

視頻錄像一幀一幀用畫面鮮活也殘忍得展示給她，從藍光閃爍到煙霧迷漫的全過程。甚至能看到碎片紛飛。哪怕是最好的拼圖家，大概都無能為力吧。她全神貫注看着，筋疲力盡想着。錄像不會說謊，人會。可他們沒有騙她的必要。如果視頻是真的，那幾小時前才和她通話的又是誰？

心裡有個答案呼之欲出，她隻是不想承認。父母的面容，聽慣的聲音，突然間變得熟悉又陌生。科技盛行的年代，幾乎辨不出真假。人家說醉生夢死，她一直覺得愚蠢。現在想來，若有一場夢能自欺欺人一生，幸福而美滿，又何嘗不好。人生艱苦，須得有幾分甘甜相伴。

回放結束已有一會兒。空蕩蕩的熒幕映着她直勾勾的眼神。死寂。沒有人發出一點聲音，都小心翼翼觀察着她。沒有一句話，也沒有一個動作，她就那麼坐着。史蒂夫想出口安慰，被托尼和娜塔莎攔住。最不需要是感同身受，因為沒有人能感同身受。

她忽然敲了敲桌面，輕輕喚了一句，“賈維斯。”

“小姐，請問能為你做什麼？”智能管家和她對答，聲音卻未必比她更平穩。以為會有哽咽，以為會有不甘，以為會有惱怒，都是他們以為。她的聲音聽不出半點一樣，人沉靜得像恍然未覺，除了眼神有些木讷。

“請為我回放一遍。”

智能管家頓了一頓。這不在程式範圍之内。所有人都頓了一頓。沒有人想過她會那麼做，卻又無可否認在情理中。托尼最終點了點頭。他想起自己一遍遍看父母生前錄像時頓心情，隻恨找不到他們被殺時的監控。

視頻很短，很快又一遍放完。就像生死本身，全在一瞬之間。然後塵歸塵，土歸土。

“再一遍。”

她想起淩晨前那通視訊，天南地北聊了許多。話題似曾相識，當時并未很在意。細想來，一模一樣的問答數月前才有過。大概是錄音與合成吧。她自嘲得想。

“再一遍。”

可哪怕是錄音和合成，感謝于科技，離開的人多陪了她一個月。說不清好壞，破碎的現實裡，留一絲幻想也是一種幸運。

“麻煩你……循環播放……”

一貫算不上細心打理卻也整齊的長發跌落在臉頰，陰影下，看不見她神情。隻是頭顱固執得維持盯視屏幕的姿态。一遍遍自虐似得回顧，仿佛這樣就能減緩心頭的痛。

痛。隻有越痛，才能麻木。