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都是幌子。聽起來有些過度偏執、喪心病狂，可倘若是真……
娜塔莎長長長長呼出一口氣，“我們不是沒有考慮過情報的風險和真實性。如你所說，假使五條線路俱為幌子，最有可能的目的地是這些線路的交集點。但……那位線人絕對可靠，這樁事上的通訊也絕不存在差池——我本不該與你們說這些，可關乎一切關鍵節點，他與我素來單線直接聯絡，這麼些年從未出錯，亦不可能出錯。他本是精于此道的佼佼者，又加之……”
可她到底沒能說出又加上什麼。女特工的神色在那一瞬間有些黯然，像是想到了某些足以共鳴的傷神往事。
屏幕那一頭的布魯斯靜靜觀察，想着八成不離情劫變故追悔莫及。數十年前他剖心淌血曆曆在目，數十年後他誓要匡正。同樣的失去，同樣的空抓塵灰，他不想再體驗第二遍。事實是有些人以假亂真幾乎讓他又回味遍盡。
“總而言之，他向我們傳遞的信息必然是吃準的可靠情報。”那一邊的女特工又重拾話題，冷靜分析，“若連這都有假，隻能說明連他都也被懷疑。”話裡咽不下的苦澀，又像在替誰惋惜。
所謂理智，不就是用那點冷靜自持逼走四溢的情緒。
史蒂夫拖着下颚，神色嚴肅，“你口中的他，究竟是誰？說出來我們興許還能早作安排。若真有了萬一……”
她卻笑着打斷，“他不會接受的。他不可能活着從那兒離開。弗瑞這麼摳門的人，曾開了那樣好的條件，都被他不眨眼得一口回絕。他不願離開，沒有人能讓他離開。”
“若是一個緻死都不願脫離九頭蛇的人，難免叫人懷疑他的用心。”史蒂夫說得很認真。從他的立場，大概真的沒發理解吧。為什麼哪怕是死，也要死在那樣一個不見天日的地方。
女特工沒有接他的話茬。
即便陽光滲不透的石縫也有幼苗滋長，不見光的秘密之所灰暗壓抑的瘋狂背後未必無有難按的真心。
“比起這些，有一件事你們可能會想知道——萊納沒有依約定之期返還基地。27号特工暫時接管了她原先的職務，手下有四名副手輔佐。”娜塔莎知道這話題轉移得有多生硬，正如她有多清楚這個話題他們誰都無法釋懷。
“這聽起來很突兀，他一直以來的角色該是有些資曆但能力平庸的常駐人物，任何人都會當空氣的那種。所以我們很難接受，突然之間，他接替萊納成了基地裡的風雲人物。任誰都看得出來期中有隐瞞。
“弗瑞再三逼問下，27号才袒露，原來決定洗腦之後，萊納和主管起過争執，主管把貝魯西斯的掙紮歸咎于萊納的洗腦不徹底，她則諷刺主管缺乏應急措施。那主管看起來并不心胸開闊——當天下午，她便以‘操勞過度、準假調養’被外放了。”
托尼挑起抹諷刺的笑，“萊納和主管因此互生嫌隙，主管借此機會不遺餘力打壓——倒是職場司空見慣。隻她也未閑着，相反還似乎忙得很，甚至抽空去墓園送了我們抱憾而終的小朋友最後一程。”
她的消息那樣靈通，去墓園的時候恰值他們為妮娜辦葬禮當天。掐着點去，數月前備好的目的，說不在乎實足放在心上惦記，說在乎卻又像是算準了女孩必死無疑也不肯伸出援手。
“這也正是我想與你們說的。”娜塔莎斂去連日操勞在臉上留下的一點疲憊痕迹。是她多年來的習慣，談正事時她不容許自己攜帶任何不專業的表情，“27号曾在基地見到采購經理一面。他推測後者待了兩天、三天，最長不超過五天。那之後……”
“那之後萊納和他一起消失了。”沒有說完的話亦不必說完。托尼笃定十分得接續，“我們沿這一路供應鍊追查，按理說是采購經理不可開交，隻這派去打的下手竟說不好是貶黜還是提拔。”
這是至關重要的問題，辦不好不必多說，辦好了大有封賞，是風險也是機會。斯塔克自問若要打壓一個人，不會選擇送去機遇面前，該是關在陰暗發黴的角落任在無為中枯死。
“不知道。”女特工反沒有那樣肯定，“大約是有人保她，有人拼命拉她下馬。她那樣的人終歸是為各方所争，争取到的在維護，得到不的想毀掉。多少年了，始終如斯。”
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“那知不知道她是哪個派系？”屏幕裡的蝙蝠靠着椅背，姿态放松，語氣低緩，像是随意在發問。獨那雙眼睛，未點燈的地下室融于夜的晦暗裡，明澈到銳利。
那不是一句“九頭蛇派系複雜，我們所知甚少”可以糊弄過去。娜塔莎有時會想，他對他們的認知究竟深刻到何種地步。
話雖如此，她仍以一句，“這并不好說。你知道的，從現有情報來看，她供職的應是一處綜合性實驗基地，因此很難斷言為哪一派系控制。更大的可能是勢力盤根交錯。”這是廢話，她自己知道。他們當然聽得出來。托尼嗤了一聲，布魯斯神色巋然不動。
這是鐵了心要刨根問底。
罷了。女特工在心底暗歎一口氣。權當他欠下自己一個人情。
“九頭蛇職能部門複雜，各領域内自成一套派系鬥争平衡，職能之間派系結盟聯合敵對互換亦是隔三差五，無法一概而論誰是誰的友軍同盟。而在适用于萊納的科研領域裡，據我們所掌握，應算是處在三足鼎立之中。相對應的三個集敬仰、忌憚、畏懼、抵觸于一身的名字分别是：華尼托，迪恩派克和查特韋格。
“尚不清楚三人的具體職司，亦無法查證僅知的名号是真名還是代号、名字抑或姓氏。他們是九頭蛇真正的高層，深居簡出謹小慎微，隻和有相當級别的官員接觸。即便是那群人中也有相當一部分對那三位的身份、面孔、聲音毫無認知，也就不難理解在大部分成員的眼裡，他們是堪比神話傳奇的存在。