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華尼托——這時應改口叫瓊恩博士——遠遠看到神盾局一行是在斯泰爾森博士的專題講座上。
她坐在前排預留的嘉賓席，和幾個平素聽過名頭的博士偶爾會有交談。他們在靠後的角落，不引人注目，大約也不想引人注目。神盾局一行的注意集中在主講人斯泰爾森博士身上，沒有留意瓊恩。即便目光對接，也未必識得。傑瑞曼德琳的林賽·瓊恩博士，齊耳短發、丹鳳眼、戴無框眼鏡和與眸色相近的墨綠單邊耳墜，與九頭蛇的華尼托，長發妖冶也冷厲的形象大相徑庭。
斯泰爾森博士的講座中規中矩，和項目組的前沿課題甚至分支都不沾邊界，是近來空間物理方面的熱門話題。吸引來神盾局一行，恐怕也恰是“空間物理”四字。
空間。瓊恩把手裡的鋼筆轉了一圈，無聲玩味。想來是已嘗試了時間旅行，如此才能解釋對國立新科調一些莫須要的了解，雖是極外圍。
她沒有再偏頭打量，偶爾在黑色皮面的筆記本内落下幾筆，盡心扮演與會的高階博士身份。她料到他們會來，而料到這個用詞并不準确。按九頭蛇對神盾局的滲透程度，出行人員、企劃、安排甫一出爐，便争先恐後湧上她與諸位負責人的案頭。她知道會相遇，若說意外也隻是相遇來得這樣早。
神盾局一行卻在四下打量。喬瑟夫·斯泰爾森一名并非如雷貫耳，而會場座無虛席比起他本人的聲望，可能受峰會本身及他供職的研究單位影響更深。按宣傳冊簡介，斯泰爾森博士是“空間與生命形态之淵源”小組的幾位資深研究員之一。顧名思義，該小組研究方向，隸屬生物物理範疇，是由布萊恩生命科學與尤尼沃斯宇宙所共同出資的獨立小組。
尤尼沃斯宇宙所，作為科伯雷特新型機械旗下子公司，名聲比之布萊恩與之最引以為傲的傑瑞曼德琳研究所，毫不遜色。
瓊恩作為布萊恩方代表之一列席，嘉賓仍以尤尼沃斯方占多數——該課題仍以物理層面占主導——但尤尼沃斯及母公司最俱權威的代表科瑞德曼博士并不在現場。這位狂熱的機械專家，正在另一分會場參加某個初創小組的機械宣講。沒有什麼比機械工藝更令他着迷。
托尼的私心與科瑞德曼博士同在，盡管後者的名字對他沒有意義。科伯雷特和斯塔克工業談不上競争對手，領域不同，但科伯雷特的首席技師科瑞德曼的大名和斯塔克一樣，常年在報刊雜志占據一席之地，區别在前者頻現行業文獻、後者霸占花邊新聞。可托尼對他印象隻停留在“似有耳聞”，因為他從不關注這些。
這不妨礙他走進空間物理會場前領取機械會場的宣傳冊，并在無聊時頻頻翻上幾頁。和随行團隊裡大多數人因艱生而困惑無趣不同，托尼大概能理解斯泰爾森博士所援引的定律、推證的公式，哪怕太細節的地方算不得精通。畢竟專業性太強的内容，斯泰爾森努力講得不那麼晦澀深奧，對于畢業後與自然科學絕緣大半生的普通人，要求依舊過高。
講座時長九十分鐘，中規中矩，在專業人士的意猶未盡和“旁聽生”的瞌睡難熬裡結束。主講人斯泰爾森在散場後隻來得及和瓊恩博士短暫交流，便被各路人士包圍。瓊恩指了指手表，像是無聲的某種約定，裹挾在退場的人潮裡悄無聲息離去。
九頭蛇的高層和大型實驗的主要負責人，在午休時間約有一聚。她指手表就是在告訴他，到時再見。人多眼雜不是談話好時機，況且随着議程展開，餘下揮霍的空閑不多。
和知名度頗廣的科瑞德曼博士不同，林賽·瓊恩博士為人低調、不喜公開露面、難得宣講發言。即便她的名字如雷貫耳，不遜于科瑞德曼，真正坐上嘉賓席，能認出她的卻鮮少。所以一路來去自由，不受什麼阻攔。
巧也不巧，腳步生風的瓊恩博士轉出會場，恰遇上了隔壁同樣離場的科瑞德曼。後者意氣風發的模樣，顯見得了不少追捧。二人談不上熟稔、談不上生疏，打了照面按禮節寒暄幾句——按照一貫陰陽怪氣、綿裡藏針的風格。
“斯泰爾森博士的項目似乎令你很是風光。”科瑞德曼的話似有所指。畢竟他對面極度内斂的瓊恩，和風光耀眼搭不上關系，而斯泰爾森的項目理論上為他們共有。
瓊恩博士扶了扶鏡框，平光眼鏡的反光擋去了碧綠眼底的浮動，“彼此彼此，比不過你新項目的石破天驚。可惜無緣在峰會一睹。”她說石破天驚的時候有微妙停頓，仿佛那不隻是形容，更是貨真價實的某種描述。
接着二人俱是平平一笑，像是談到某種共同興味後，學者那股獨有的克制儒雅。
交談還在無關痛癢的繼續，周邊總有行人辨出科瑞德曼無聲緻意。他們駐足的地方距離斯泰爾森的講座并不很遠，也夠離場後的神盾局一行第一時間發現。
有年輕研究員小聲叫出科瑞德曼的名字，托尼正舉步欲攀談，卻被查爾斯竭力壓抑的驚愕一句“你還好麼”猛然截胡。他回頭所見，是素來遊刃有餘的娜塔莎出乎意料得渾身僵直。這足以叫人變色，通常來說你很難在女特工身上觀察到任何失态。
斯塔克挑眉，還來不及有下一步反應，便見女特工蠕動着沒什麼血色的嘴唇，用像壓在喉頭的低聲呢喃：“我見過他，在很多年的西伯利亞。我記得他是當年首席科學家身邊的得力助手。那位首席科學家培養了曾訓練我的冬日戰士。”她說話的時候，視線鎖住科瑞德曼，一瞬不瞬。
炙烈的目光引起了其實很警覺的科瑞德曼注意，也引起了他身邊瓊恩博士的。瓊恩小幅回頭，碧綠耳墜劃過一道優美也淩厲的半弧，“你果然很出名，迪恩。”她走近前，用隻有他們自己聽得見的音量與他說，拍拍他肩頭以示安慰，而後不留戀得錯步遠去。