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“喬瑟夫·斯泰爾森，空間物理學家。”鷹眼從左手的檔案中抽出一份，滑向桌面。

“連姆·塞萬提斯，拓撲學家、宇宙學家。”

“蒂姆西·康卡比厄，演化學家、生物數學家。”

“凱特貝爾·維蒂斯，基因學家。”

一聲名字，一份資料，玻璃會議桌上不一會兒攤滿了人物資料。

得虧于史蒂夫在尼爾處的突發奇想，他們就着“萬事有因可循”的陰謀論，調出了州立大學與因斯塔尼亞先生同期，且在萊納大概初高中年齡段前後已在供職并有一定課題成果的自然科學系教職人員檔案。

符合篩選條件的有很多。最先被鷹眼列舉且置于最醒目處的四位，是這之中成就最非凡的學者。

時間緊湊，還來不及向才從新科調舊址趕回的斯塔克一行詳細闡述複聯大樓裡上演的諜中諜。不明所以的他挑着眉，不甚滿意道：“你火急火燎給我打電話，就是讓我趕回來看這些？你知道雲端傳輸嗎？喬瑟夫·斯泰爾森，是的，我記得，在休斯頓的學術峰會上我們聽過他的講座。不要告訴我，你們都忘了。”

“很好，托尼。”史蒂夫戲劇性得指向小胡子，面露俏皮，“可是你該聽克林特把話講完。斯泰爾森博士，和另三位專家，都曾在州立大學供職，和因斯塔尼亞先生同期，先均離職。”

“哦，我的老天。老冰棍，你是想告訴我，萊納、華尼托、希安娜，随你們稱呼，她到因斯塔尼亞一家，是沖着這幾個人才？”

“托尼，講真，你該改改這急性子。”克林特拍了拍他，“隊長說的都是鋪墊。更妙的在後頭——斯泰爾森、塞萬提斯、康卡比厄和維蒂斯目前均隸屬于同一項目組：‘空間與生命形态之淵源’，布萊恩生命科學與尤尼沃斯宇宙所共同出資的獨立小組。他們都是項目組的資深研究員。”

“‘空間與生命形态之淵源’？聽着倒耳熟……等一等，斯泰恩森在峰會上彙報宣講的，正是這個項目？”

“答對了。”

男孩們嬉笑打鬧的時間，娜塔莎已快速閱覽了四位學者的檔案生平。

“還有一件有趣的事——這四人在州立大學前的經曆也極為相仿。都是名校出身，畢業留校供職。學術方向頗具個人風格，不走主流路子，考評時拿不出硬指标，常年坐冷闆凳。”

“所以都恰巧跳槽到了州立大學？”

“通常情況下，我會贊同你的陰謀論，但這裡看來似乎隻是巧合。斯泰爾森在這幾人中最為年長，也最先轉職州立，據檔案看，是和名校裡的原上司起了大矛盾呆不下去。連姆·塞萬提斯和蒂姆西·康卡比厄是校友，相識于一次數學講壇，因研究意向相近而一直保持聯絡。畢業留校後專注研究演化。維蒂斯在夏校時參與過康卡比厄助教的實驗組，對後者頗有好感，讀博半年後轉入當時塞萬提斯、康卡比厄供職的大學。讀博乃至留任期間，時常為前二人的課題組打下手。”

“看起來這三人之間很早前便形成了項目組的雛形。”

娜塔莎認同道：“不錯。斯泰爾森發表的一些文章讓身為宇宙學家的塞萬提斯注意到他。後來塞萬提斯三人和校方不愉快，考慮離職的時候，因為想吸納斯泰爾森入夥，才一道轉去了州立大學。”

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“布萊恩和尤尼沃斯看見了課題的潛在性，為他們提供了更廣闊的平台，也就自然而然順利把他們打包帶走。很九頭蛇，坐享其成，同時又無可否認他們有發現黃金的眼睛。”

“你非要這麼說的，塞萬提斯才是最具慧眼的一個。九頭蛇的橄榄枝，直到他說服同伴一道投奔州立大學并拉斯塔爾森入夥的五年後，方遲遲探來。”

“不一定。”托尼向娜塔莎晃了晃手指，“除非我們能證明這五年間九頭蛇未以任何其他形式抛出橄榄枝，幼年的萊納是第一也是唯一那塊試金石。”

“這很合理托尼，可是你就沒有想過，萬一，我是說萬一，其他人并不看好他們的項目，看中他們的自始至終隻有她一個呢？”

“能夠力排衆議招納不被看好的年輕研究者，這本身就是個不得了的假設。”鷹眼表露了他的遲疑，“隊長，即便對于那個似乎無所不能的女孩，這會不會也有些過分異想天開？那時的她隻是個孩子，不會有今天的權力地位。”

“你見過哪個孩子處心積慮到她的地步？我不知道你們怎麼想，但我不相信巴克斯維的死裡逃生是僥幸。九頭蛇想要處死的人，沒有僥幸可言。”

娜塔莎舉起手，“行了，男孩們，先打住她到底想要什麼、她是怎麼做到雲雲的話茬。先來看這個合作小組。我們姑且假設隊長的理論成立，是她招攬了他們四人。或許是權力不夠一手遮天，或許是對于專長的考慮，四人被拆散分叉進了布萊恩和尤尼沃斯。曆任跟進了一些基礎項目，因為本身的興趣和能力選入了當時剛剛開啟且處于保密階段的‘空間與生命形态之淵源’項目組，才再度合作——按照公開的時間線，是這個路子。”

“你想說，萊納親自出面試金開始——姑且這樣假設——合作項目便應在籌措中，從四人被挖到真正調入項目組見的間隔，是不是意味了項目一度走黃被擱置，又或許是當時的大環境或發生的一些事讓他們決定小心為上？”