***

“教授，他們回來了。”

查爾斯在等到華尼托的回答之前，先等到了羅根和被羅根抱着的、腳上布滿傷痕的尼雅。若非深知華尼托的能力并非精神系，他恐怕會懷疑她在故意拖延，故意等，等這一個時機。但現在他必須将這位年輕的博士暫時擱置了，不論這是她的有心還是無意。

通話被挂斷了。通話挂斷的幾乎同時，華尼托博士的手機響了一聲清脆提示音。

是一條簡訊。簡訊的内容也沒有加密，是一串坐标。坐标點距離天賦學院極近，但不在學院内。

這無疑是耐人尋味的。不在學院内，意味着坐标讀數不是源于尼雅。被九頭蛇關注、接近卻不進入學院的不明人士，其目的叫人難以推斷。

接近而不進入的做法，通常是為了蹲點。天賦學院的位置談不上人盡皆知，但對有心人不是秘密，根本沒有蹲點的必要。若說是尋釁，學院内設施齊全，人員衆多，戰力優良，憑單槍匹馬，莫要說滋事，光是闖進大門就不會太容易。之所以說貓着的是單槍匹馬，因為隻可能是單槍匹馬，大部隊的接近早該引起學院的警戒。

“是什麼人？”弗瑞朝華尼托的手機努努嘴。即便名義上神盾局和他不再有關，身為優秀特工的責任心讓他做不到視若無睹。

“你着人去看看，不就知道了？”華尼托撩起眼皮，淡淡看了弗瑞一眼，不辯解，不反駁，“反正我說了，你也不會輕信。既如此，親眼瞧瞧如何？”

布魯斯沒有被華尼托的邏輯被帶偏：“這是不是意味着你知道那人的身份？”

她幾要忍俊不禁，但此刻顯然并非露笑的好時機。他的嗅覺一如既往得敏銳，不愧是實至名歸的獵者。他說的沒有錯，捉到了她話裡外的漏洞。她的确知道，但這個名字并不适宜在此刻出現。

“我興許知道，興許不知道。”她慣用的、避重就輕的伎倆，“我們的觀察員如此之多，好比鼎盛時期的神盾局。我也許見過他們，但不會記得每一張臉。”

這個說法本身無可厚非，也不作僞，錯在她偷換了概念。監控位置的回報除了觀察員，也可能出自觀察對象。她收到的這組剛好源自後者。觀察員和觀察對象的訊息發自不同的号碼版區，但版區的分别所知者寥寥。

布魯斯狐疑地盯視華尼托片刻，直覺告訴他，這個故事并不可信，但邏輯上沒有漏洞。華尼托坦然與他對視。

***

華尼托不願流露的“消息人士”即是斯托拉斯。

他還活着。爆/炸沒能叫他喪生，但不要錢似的爆破也沒讓他完好無損。恐怕沒有誰能在這種規模的火藥用度下全身而退。斯托拉斯左手捂着右臂，他的右臂以不正常的折角耷拉着。這條基本廢棄的臂膀上布滿大小不一的傷口，最猙獰的一道還在他的掌心下滲血。翻卷的皮肉被海水浸泡的發白，被迫清洗了血污的傷口看起來不那麼可怕，卻疼得鑽心刺骨。海鹽顯然不是消毒良藥，冰涼的溫度也難以對康複做出貢獻。

骨折、傷口、發炎、流逝的體力……他的這具殘軀沒比垃圾廠裡的廢車好哪去。

可是他咬牙挺過來了，挺了這一路。

愛、恨、不甘，推人前行的三大動力，恨與不甘比愛尤甚。愛使人懦弱，而恨使人堅強。是徹骨的恨，徹骨的不甘，引領他一路向前。

天賦學院就在視線盡頭，那一老一小互相攙扶的身影就消失在那扇開啟又閉合的門扉後。那麼多扇門，從沒有哪一扇為他而開。關起的門截斷了夕陽殘色，也截斷了斯托拉斯心中僅剩的一點向善。

斯托拉斯并非那場毀天滅地的爆/炸，唯一的幸存者。

人類軀體所不能承受的沖擊，對于強化改造的軀殼未然必死。他見到那些從湍急水流裡紮出的頭顱，面無血色但還有氣。這些被歸類為殘次品從實驗線下方的，身體強度比不得他，雖然缺胳膊少腿，但好歹還活着。

比死更令人絕望的，是瀕死恐懼裡徒留下的自己。拼死求活，卻不見生者援手；死神近在眼前，卻不給個痛快。死亡的白骨扣成的包圍圈，一線逃不出的生機，和将希望壓榨殆盡的、名為恐懼的窒息，才是何為絕望。

好在他還不至于孤身一人。

斯托拉斯才松了一口氣，未曾散盡的殺機又被盤旋的無人機載回。這一次它不再無影，不再無形。

不知是誰喊了一聲“敵襲”，這群還沒喘過氣也行動不便的變種人們又隻好紮堆往水裡鑽。隻是海水能夠蒙蔽肉眼，卻并騙不了無人機上的紅外掃描。飛行、掃描、定格、射擊，一瞄一個準，顆顆子彈到肉。

慘呼和無聲墜落，成了這片海域的生命絕唱。死亡，比起難能一見的驚天動地，總是這樣悄無聲息。

斯托拉斯絕望地閉起了眼。再多的不甘和不願，在絕對力量面前，不堪一擊。黑暗中的時間尤為漫長，他等到周圍歸于靜寂，等到再憋不住氣，也沒等來他的死亡，他的陌路。

是疏漏？還是刻意為之？斯托拉斯心中或有答案，但他不肯多想。悟得越徹，越可怕。

他拼命遊向岸邊，将筋疲力盡地自己扔進沙灘，望着藍天白雲，久久不能平靜。

劫後餘生的不真實是被争吵打破。

那或許不應被稱為“争吵”——男孩單方面的指責和女孩的沉默，怎樣看都是沒有結果的埋汰。然後男孩走了，女孩蹲在原地，像頭受傷的小獸。