他們停車的地方并非崇禮書院，而是在崇禮書院外不遠處的一處礦洞外。

“周奎，祖籍鳳翔府，家裡世代都是礦丁，也算是祖傳的手藝。不過到周奎這一代她父母隻生了她一個女兒，就千辛萬苦遷家來了汴京，變賣所有家産供她去了崇禮學院。”

宋元落說着同九尾已經走到了礦洞外的一處草屋，汴京的礦石并不多，礦工便也不多，這裡隻有幾處草屋，不過兩人才接近就聞到了一股強烈的味道。

門口恰好有一人在吃飯，黢黑的右手抓着發灰的饅頭，幾口就解決完了一個。

九尾的腳步不由就停住了。

宋元落疑惑地轉身看向他，随即眉頭擰起，“你不會，有潔癖吧？”

“……”

“你們是——”

“噢，請問周大壯可在此處？”

“我就是。”

“下官宋元落，崇禮書院司監。”

“是阿奎出了什麼事？”

“不急，是好事，不止可否進屋詳談——”

“請進，請進……”

宋元落說着又回頭看了眼僵化在原地的九尾，最終還是一個人進了屋子。門一打開一股濃郁的礦石味道撲面而來，整個草屋的布置一目了然。

兩張石頭堆砌的石床并頭放在角落，其餘便隻剩一桌兩凳和一堆柴火。

“孩兒她娘還在洞裡，我待會去替她來吃飯，宋大人，喝茶。”

杯盞也已發灰，可倒出來的清水卻十分幹淨。一如這間小小的草屋，雖然簡陋，卻并不雜亂。

宋元落道謝後喝了半杯涼水，簡單介紹了下蹴鞠大賽的情況，話說到皇帝嘉獎時大門卻突然被人用腳頂開，九尾憋着氣進了屋子。

宋元落略有些吃驚地看了他一眼，待他走近前卻已起身将自己坐過的凳子讓給了他，在凳上随手落下了自己的帕子。

“周奎娘子在學院念書十分刻苦，可這蹴鞠大賽也不全然是壞處，還望兩位能多加勸導……”

宋元落接着又說了幾句苦口良心的勸誡，便在周父的感恩戴德聲中離開了草屋。

九尾一直到走進山上小道才長長籲出一口氣，真不愧是唱戲的人，這肺活量着實是驚人。

宋元落似笑非笑地掃了他一眼，挑眉望向眼前幽幽青山，“我的帕子留在哪裡了？”

“未出嫁娘子的貼身手帕我能讓它留在那？”九尾翹着蘭花指将宋元落的帕子遞到她眼前，腦袋伸得老後面，臉上嫌棄無比。

宋元落懷疑此刻若有刀，他能剁了自己的兩根手指。

“初次合作，看起來我們還挺默契的。”宋元落笑着接過手帕，在他滿臉震驚中塞進了自己的袖子裡，還不忘調戲他一句，“九尾郎君心細如發，很好照顧了那位周老先生的自尊，元落敬佩。”

“那屋子也不算髒，可以看出刻意維持整潔了。”九尾哼哼唧唧地移開視線，話雖這麼說，但他的潔癖是本能，控制不了的。

“欸，你知道這世上最髒的是什麼嗎？”馬車已經出現在眼前，宋元落上車前忽然扭頭問了一句。

“你不會想說人心這種爛話吧？”

宋元落挑了挑眉，勾唇笑着進了車内。

九尾緊随其後也鑽進了馬車，又說：“所以最髒的地方遠在天邊近在眼前。”

“我心髒？”宋元落側目看向他輕笑一聲，“勸她參加蹴鞠大賽，對她百利而無一害。”

“司監大人，勸到人家阿爹頭上，可不道義。”

“你懂什麼，這叫家訪。”宋元落不服氣地歪頭移開視線，理直氣壯，“父母言，不可不聽，我隻是合理利用老祖宗的訓誡罷了。”

周奎出身礦工世家，自小便跟着父母下礦，無論是身體素質還是對礦業的了解在書院裡都是一流，也是宋元落這份名單首要考慮的人員。

她的那些著作宋元落全都看過，雖然她自己對礦業了解并不深，但結合現代知識來看周奎的遠見在當下也是十分領先的，她是個一等一的實幹家。而礦業在曆朝曆代從來都是一個不可忽視的重要産業。

隻可惜周奎十分堅決地拒絕了她的邀請，一來她不想浪費念書的時間在蹴鞠上，二來她不屑于靠蹴鞠去揚名。

凡士皆有傲氣，而周奎尤甚。

“不過尊重是一回事，本能又是另一回事，我剛才确實抓狂得要死。”九尾第N次将洗手指的茶水灑在窗外，擡頭就對上宋元落意味深長的眼神。

他心底瞬間湧現不祥的感覺。

“……接下來去哪裡？”

“不去哪裡，豬肉鋪。”

“……”