不多時，殿外，有力的腳步聲響起。

“拜見殿下。”

明珠擡眸，望向來人。

恍惚間，那兩個滿身傷痕的孩子就站在眼前，耳邊仿佛響起魔音般的叫嚷，囚籠中的鬥獸厮殺着，遍體鱗傷。

不知何時，兩個孩子早已長成少年模樣。

當初，在地下賭場中将他們救出，她見兩人年紀尚小，出于資質考量，明珠将其安排在禁軍大營，在那裡得到系統訓練，也利于他們走上正途。

“竹臨、梅辛，你們回來了，在軍營吃了不少苦吧。”

竹臨搖頭，說道，“不苦。”

“殿下都是為了我們着想，司徒大統領對我們也很是照顧，都是托殿下的福。”梅辛說道，從懷中一個木匣，呈給明珠。

“今日殿下生辰，我們給殿下買了賀禮，隻是我們二人俸祿不多，隻能合送一份，實在是慚愧，還望殿下不嫌棄。”

“怎麼會，”明珠接過木匣，“你們送什麼我都開心。”

明珠打開木匣，是一對精巧的蝴蝶耳環，雖是銀飾，但做工精良，看上去要價不菲。以這兩個孩子的薪資，恐怕要攢上一陣子。

“這禮物太貴重了。”

“殿下，不喜歡嗎？”

“當然不是！我喜歡得很！”說罷，明珠換上這對蝴蝶耳環，“你們有心意就好，送什麼我都喜歡。”

許久未見，上次還是在年初，她特地去禁軍大營裡探望，兩個人手上都是訓練時留下的老繭和擦傷，盡管比起初見時的傷痕，不過是小巫見大巫。

“梅辛比上次見黑了點，竹臨還是跟之前一樣白，不過男孩子個子都長得這麼快嗎，上次明明跟我差不多高，如今都比我高出一頭了。”

“殿下不喜歡黑的嗎？”梅辛湊近問道。

“不是啊，小麥色才顯得健康，說明現在身體強壯。”

竹臨也不甘示弱，上前一步，“那殿下不喜歡白的嗎？”

“當然不是啊，”明珠不知道他倆抽什麼風，隻能兩頭哄着，“我都羨慕竹臨呢，怎麼曬都曬不黑。”

兩個少年對視一眼，火花四濺。

明珠一頭霧水，她記得這兩個孩子以前關系不錯，現如今怎麼看着有些劍拔弩張？

“一會兒我帶你們出宮，記得換稱呼，别露餡了。”

“是。”兩人應聲答道。

皇宮門口，守門的士兵看到馬車駛出，上前一步攔截住。

“車上何人？”

梅辛勒住缰繩，旁邊的竹臨掏出令牌。

“長公主殿下。”

“是。”士兵高聲喊道，“放行！”

“他們如今倒是熟練不少。”梅辛笑道。

“早該如此，”竹臨神色淡然，将令牌仔細收好，“殿下行事無人可阻攔。”

梅辛看了竹臨一眼，不置可否，偏頭問向馬車裡的人。

“小姐，咱們去哪？”

“先去松蕪那裡。”

“松蕪哥今日回來啊。”

“嗯，一年了，是時候回來了。”

梅辛揚起缰繩，馬車駛向京城内繁華之地——九方賭館。

京城内人人皆知，九方賭館是最逍遙快活的去處。

雖是賭館，開設賭局隻是業務其一，動有投壺、騎射、蹴鞠，靜有圍棋、對詩、猜字謎，凡有對局皆有輸赢。根據活動賠率各有不同，便是單純為愛好前來之人也有。

今日，九方賭館如往常般熱鬧喧嚣，一輛馬車停在門外，車門被打開，明珠看着車門口伸出手的兩人，僵在原地。

怎麼她是殘廢了嗎，登基都不用兩人攙扶吧……

明珠無奈攤開雙手。

一行人未經正廳，從偏廳側邊的連廊來到後院，看守的護院見來人是她，忙請進茶室。

一進門，明珠面前就呼嘯起一陣風。

“殿下——！”

松蕪唰得出現在眼前，離得一臂之遙，卻見他定在原地，遲遲沒有靠近。

“松蕪，你回來了。”

久别重逢，明珠也難掩欣喜，注意到松蕪紅着眼眶，她先一步上前，抱住松蕪。松蕪這才猶豫着伸出手，虛虛回抱着明珠，應聲中含着嗚咽。

遠隔千裡，他不敢回想這一年多是怎麼度過的，可再見到殿下時，仿佛一切都不再重要。

暖意隻殘存片刻，便脫離懷中，心緒卻未能随之冷卻。

幾人落座，明珠細細端詳起松蕪，眼前之人似乎還是從前的模樣，柔順的發搭在一側肩頭，眉眼細膩，像一汪靜水，透着絲絲寒氣。

“你剃須了？”

“是，”松蕪摸了摸下巴，“您說過屬下不留胡子好看。”

松蕪皮膚冷白，在戎狄做暗探刻意塗了黑，粘上濃密的胡須，還在衣服裡墊了幾層，才勉強和戎狄人比肩。

“你那麼秀氣的一張臉，配上絡腮胡感覺怪怪的。”