“閣老這話，從何說起啊。”李正道的回話聽起來沒有底氣。

見他仍不坦白，夏昭明直截了當地戳穿道：“京察之意，考核官員還在其次，主要目的在于清查冗官、貪官，督促各部盡職盡責。我推京察，從未存半點排除異己、任人唯親的私心。你究竟是為何覺得我會挑你的過錯，以至于将楊懷仁被捕一事瞞報至今？”

楊懷仁被抓這麼大的事，若非李正道有意隐瞞，即便夏昭明一直忙着京察，也不可能一點消息都不知曉。

益人堂是發放折俸成功與否的關鍵，原本李正道已經對楊懷仁進行了保護。隻是他沒想到刑部會強行将人帶走，而他沒有阻攔的職權。

李正道不敢承擔這個責任。他想彌補，但又瞻前顧後束手束腳。他既不能大張旗鼓地去營救，又無法安穩藥商們忐忑的心，因此事态便越拖越壞。因為胡椒蘇木換不來銀錢，官吏們的怨氣如今已成嚣嚣之勢。

夏昭明的話讓李正道十分心虛，他何嘗不知自己是為了政績和官位才瞞報的。但他若接受了批評，意味着同時承認了夏昭明對他進行懲罰的正當性。他為官多年還從未給予别人宰割他的機會。

“閣老明鑒。刑部是鐵了心繼續扣着楊懷仁，他們軟硬不吃，卑職多少種法子都試過了，沒有用。”李正道面帶為難的神色說道。

夏昭明聽出他在回避瞞報一事，深表遺憾：“李尚書，你是戶部的老人了。你入仕時間比我還長，你的能力有目共睹。首輔這個位子，我原不是最有資格的……”

李正道寫滿僞裝的臉上有了一絲驚訝，他沒想到夏昭明會對他說出這樣的話。

夏昭明接着說：“像你這樣比我更有資曆的，朝中有的是。承蒙皇上厚愛，我才忝居此位。天恩浩浩，我當這個首輔，是真的想做點事情的。李尚書，我需要你，我需要你的信任。”

夏昭明的真情表白，讓李正道産生了一絲愧疚。對于夏昭明的肯定，他的虛榮心又得到了極大的滿足。為了前程，他決定放下防備之心，回道：“閣老錯愛，卑職一定做好分内之事。卑職哪怕親自去闖刑部，也要将楊懷仁帶出來……”

夏舜卿還要去聽，夏淳風卻闆着臉敲了他一下，開口道：“事情你也了解得差不多了。既然跟了來，不如說說你的看法。”

夏舜卿與夏淳風說話時總是會覺得有些别扭。他看了姜瓊一眼，姜瓊朝他微微一笑，笑容讓人覺得親切，這讓他的心情放松了一些。

夏舜卿回答道：“爹，兒認為當務之急不是追究李大人的責任，而是穩住胡椒蘇木的價格。無論是打算仍讓楊老闆出錢抑或是其他藥商采購，都需對從中作梗之人予以反擊，以攻為守。”

夏淳風哼了一聲，道：“誰說要追究責任了？”

夏舜卿無言。

夏淳風看他不說話更覺不滿，皺着眉頭道：“罷了，你也不必在這兒了，去瞧瞧你哥吧。他在起早貪黑地備考，而你隻知道往外跑。”

夏舜卿隻好辭去。

看着夏舜卿悻悻然離去，姜瓊的臉上多了一些愛憐。他對夏淳風說道：“淳風，你方才的話重了些。小公子看着不似頑劣的孩子。”

夏淳風不滿又無奈地笑笑，道：“阿瓊，你家夫人做事爽利，教養孩子也堪誇，麟兒那麼乖巧懂事。你再看我教出來的……實在不知他以後能幹什麼。不愛功課卻唯愛丹青，本末倒置，難不成以後就靠賣畫兒為生？”

姜瓊想起家人不禁笑了一下，道：“兒孫自有兒孫福，他的路就讓他自己走吧。”

見姜瓊向着夏舜卿，夏淳風又想起一事，責問道：“聽說你還答應幫他重啟王照鄰兒子打死人的案子。誰不知王照鄰有人護着？舜卿年紀小沖動也就罷了，你也不明白嗎？”

姜瓊微微欠身道：“我怎會不明白？隻是小公子一片赤誠，我實在不忍拒絕。王玄能逍遙法外，是惡樹結的惡果。雖說相較于枝茂根深的大樹，一個果子不算什麼。但先摘果再砍樹，也未為不可。”

“那你不還是摘不下來。”夏淳風說。

姜瓊笑笑：“慚愧。”

夏舜卿來到夏堯臣的書房，見他伏案苦思，正欲調侃，卻被夏堯臣推了出去。

“縱然有天大的事，你也一個時辰之後再來。”夏堯臣一邊給房門落鎖，一邊朝門外說道。

夏舜卿覺得無趣，便随意地來到門廊的鵝頸椅上坐下，斜欹在雕欄上發呆。

一時沖動對政事過分關注，甚至想要參與其中，以前他并不是沒有過。按他信奉的觀點，他發覺自己對王玄的事情非常上心之後，應當像往常一樣果斷冷靜下來。但這一次，他不甘心。

這時缃兒拎着個食盒從門廊處穿過。

看到缃兒，夏舜卿想起先前缃兒曾對他說過的話。缃兒認為夏舜卿貴為高門公子，不懂得奴婢們的想法。夏舜卿對這話很在意，為此夏舜卿還曾特意留心和打聽了家裡婢女的生活起居與日常所思所想，确實發現一些不同之處。

例如從婢女日常舉止行為中常常看不到她們自己，這是一種以“服務他人”為己任的行事态度，使得她們即使在她們自己心中也是無比卑微渺小的。

又比如婢女常常處在焦慮不安的情緒之下，盡管這種情緒大多數時候沒有表現出來，但在責罵、販賣等危機事件來臨之際，這種焦慮的情緒可能會放大出來促使她們做出反常的過激舉動。

那段時間對婢女持續的關注或許讓他産生了過多的同情，使得他迷失了他的人生準則。