小吏打量了他幾下，疑惑地問：“你說哪個張檢校？”

“蘇州府照磨所的張向陽張檢校。”夏舜卿答。

小吏忽然哈哈大笑，道：“你找一個瘋子做什麼？回去吧！”

夏舜卿十分不解，趕忙拉住準備離開的小吏。

誰知小吏卻把他的手甩開了：“你要見他，難道你也是瘋子嗎？”

夏舜卿又問了其他人，但他們都同樣露出了讓人捉摸不透的古怪表情，居然沒有一個人願意為他通傳。

在離京千裡的蘇州，沒有人知道他的翁翁是首輔、父親是侍郎，高大的府衙自然也拒他于千裡之外。

夏舜卿在門外等散衙，但一直等天色昏黃也沒見到張向陽。

夏舜卿隻好回轉。他回頭看了看黃昏中的蘇州衙門，那高大的門額、彩妝的梁軒在夕陽的光亮中十分輝煌氣派，較之京城六部的衙署也毫不遜色。

在這氣派的門樓之後，是誰的權柄在侵蝕着王朝的根基？

“公子！”缃兒遠遠喊道。

夏舜卿轉過身，看見缃兒小跑着過來，心中的不快一下子就消散了。

缃兒跑來遞給夏舜卿一張紙箋，道：“這是巡按大人的回話。”

原來巡按早已到了蘇州，因此到蘇州後夏舜卿悄悄讓缃兒帶去了一封信。除了報到外，信中夏舜卿就是否可以住在劉家問了巡按的意見，巡按的回複是：“此宜應允。不了解劉家，就不算了解蘇州。”

得知夏舜卿答應了自己的邀請，劉長生非常高興，早早便在門外等候。

劉府在城中一處景緻絕佳的所在，其前門與大街相鄰，中部是幾進軒昂的院落，房舍衆多，雜樹繁花遍植。再往後便是庭園，庭園将一方草木豐茂的高地圈入其中，高地中蜿蜒流出一條清澈小溪，直通往西邊的大湖。間有亭台樓閣，孔雀仙鶴，芭蕉海棠，既有江南園林的精緻，在規模上又更勝一籌。

劉長生安排夏舜卿到廂房住下，說家中隻吃素齋，讓夏舜卿将就一下，等出門遊玩時一定盛宴賠禮。

經過客廳的時候，夏舜卿朝裡看了一眼，遠遠地瞧見有兩人坐于廳中。主座那人定是劉長生的父親劉國舅，而客座那人穿着便服，身形有些似曾相識。

劉長生悄聲道：“我爹正和巡按說話呢，等有空了我再安排你拜見吧。”

“哪個巡按？”夏舜卿忙問。

“新任揚州巡按。”劉長生笑道，“說來有趣，一個揚州巡按卻在蘇州待着不走。說是來蘇州看望朋友，不巧船壞了滞留在此。”

“倒是稀奇。”夏舜卿應和道。

他原本還對巡按給他的回信内容将信将疑，此刻也不由得好奇，劉家到底有多大的影響力。

姜瓊從劉府出來，上了一輛馬車。馬車經過街角的時候，突見一個年輕人跳上車來。車夫還沒來得及阻攔，那人已進了車廂。

那人向姜瓊行禮道：“大人，舜卿唐突了。聽說揚州巡按是因為痛陳胡椒蘇木折俸的利害而被皇上調遷的，實在沒想到是您。”

姜瓊笑道：“公子就這麼急着見我？”

夏舜卿也笑了：“實是心裡七上八下，請大人給舜卿安安心。”

姜瓊打量了他一下，道：“沒想到皇上會命你過來。你不該來的。”

夏舜卿道：“來都來了，後悔也來不及呢。”

姜瓊笑了一下，道：“凡事有我呢。不管發生什麼，你都莫暴露此行目的。一旦情況不妙，你就離開。”

夏舜卿問他：“大人，您也認為往後會很兇險？”

姜瓊又笑了：“别緊張，不過是以防萬一。”

馬車裡地方不大，姜瓊略豐腴的身軀把當中的座位幾乎占滿了。夏舜卿坐在側邊，朝他靠了靠，問道：“大人，為什麼會是您呢？讓您來蘇州也是我翁翁和爹爹的意思嗎？”

姜瓊聽了有些生氣：“黨争危害社稷。我不是公子翁翁和爹爹的朋黨，自然是我自己要來的。”

夏舜卿感到有些慚愧。君子群而不黨，是他見多了反例，不自覺以升量石了。

據他所知，京城一小吏因折俸換不來銀錢，元日那晚燒劣質炭火取暖，竟全家中炭毒而死。心懷不滿者對此事添油加醋大肆宣揚，朝堂上喧鬧哄哄。那些人表面上指責内閣與戶部無能緻使國庫空虛，實際句句不離京察，醉翁之意不在酒。他翁翁和爹爹那時正是因為這個忙得顧不上他。

而姜瓊早就對折俸有異議，此時站出來亦合情合理，不似為了來蘇州特意設局。後來夏昭明請了太後的口谕，對響應朝廷政策收購胡椒蘇木的商戶大加褒獎，刑部才聞風放了益人堂老闆楊懷仁。益人堂為基層官吏做了價格補貼，減少了他們的薪資損失，攻讦之聲稍歇。