十一二月的天氣冷得很，從西河村去往平城的路上凝結了一層堅冰，稍不留神就容易打滑摔出去，因此車夫趕路十分小心。

等他們趕到平城的時候，已經過去了兩天一夜。

天蒙蒙亮，馬兒噴着響亮的鼻息，車夫眼角眉梢都結了冰，說話的時候與馬匹一樣，吞吐着白煙兒。

“到了，幾位請下車，從角門兒進吧。”

這兩天一夜的趕路着實将人折騰的不輕，周稚甯幾個小輩兒還熬得住，但周允德和楊氏兩個已經是臉色難看。周允德眼框下更是墜了兩個大大的烏青，走路都虛浮起來，叫他消瘦細長的身子更顯萎縮，一副要殁的模樣。

周稚甯随幾個姐姐下了馬車，腳剛一沾地，就被這冰涼的雪霧刺激的一哆嗦。她身上的舊夾襖已經穿了好幾年了，裡面的棉絮都壓實了，不是很能禦寒。她隻能不住地跺腳搓手，好叫自己更暖和些。

這邊楊氏幾個也凍的慌，周巧珍、周巧慧、周巧秀幾個都圍在她身邊。四個女人湊在一起取暖，倒比周稚甯一個人取暖更容易。

但一家人望一望平城周宅闊氣不凡的牌匾，以及緊閉的朱紅色大門，一時竟不知道接下來該有什麼動作。

因為按照道理，邀客的主人家必定會算準他們來的時候，派人在大門口接引，不至于叫來客昏頭昏腦，摸不着東西南北。

但此時此刻，莫說周府，就是整條大街都靜悄悄的，一切都被籠罩在冰冷的晨霧中，寂靜冷漠。

周允德往自己手心裡哈了口熱氣，隻得先招呼楊氏幾個一起把車上的箱箧卸了。

于是幾個女眷加上周稚甯又忙上忙下地搬了一陣子的東西。

好歹他們也是客，但車夫冷眼旁觀着，隻将手攏在袖子裡，兀自靠在車門處打盹兒，一副不打算幫忙的樣子。

好不容易等到幾隻大大小小的箱箧搬完了，已經過去了三炷香的時間。

周稚甯臉色布滿了勞動過後的紅暈，薄唇卻微微發白，于寒風中站立，整個人越發顯出一種病弱的蒼白感。

周允德心疼兒子，且他看周府外一直沒來人，便湊近車夫商量道：“小哥兒可否給我們尋個接引的人來？我不曾入過内院，實在不知府内是個什麼情況。”

車夫坐在馬車上，懶洋洋地掀起眼皮笑：“但凡府裡的賓客迎來送往，都要找翠紅姐姐，她是夫人身邊的大丫鬟，管家婆子都沒她利害。”

周允德哦哦地說：“那敢問這位翠紅姑娘何時出來？這天寒地凍的，我們棉衣不足，怕是不能禦寒。”

那車夫笑的更厲害了，一口黃牙露出，将眼角眉梢的宿冰抖的簌簌的響：“你要等她老人家，先蹲在哪兒角門等到日上三竿再說吧！等她什麼時候用床上功夫把老爺伺候得舒服了，你們什麼時候就可以見到她了！哈哈哈！”

原來翠紅是大夫人身邊的人，叫夫人開了臉指給了周允能做通房。

周允德臉色登時一變，但車夫直接一揚馬鞭，瞧也不瞧他，徑直往後院馬棚去了。

“欺人太甚！這是什麼待客之道！”周允德氣的臉色漲紅，“太失禮數！實在是太失禮數了！”

周允能派人将他們接來，又不着人來引見，大早上家門緊閉，叫他們吃了好大一個閉門羹，簡直是難堪至極。

如此羞辱人的舉動，偏偏周允德又因為記挂着周稚甯的學業，而不敢輕易拂袖而去。

楊氏猶疑地問：“老爺，咱們現在怎麼辦呐？”

平城離西河村那麼遠，他們自己定是回不去的。

周允德忍了又忍，終是咬牙看向周稚甯道：“甯哥兒，咱們周家二房的希望就全系在你一個人的身上了。若是往後你能夠出人頭地，掙個功名回來，為父才不枉受這今日之辱啊！”

言罷，他看向周府那闊氣的匾額，在晨曦之下，匾額上的“周府”二字仿佛在閃閃發光。

“等吧……”周允德說，仿佛認命般，“等罷……”

一家人在寒風之中瑟縮在了周府的角門處，狼狽地像幾條無家可歸的喪犬。

周稚甯靠在冰冷的磚石上，眼睫低垂，仿佛有千斤般的重擔壓在她的肩膀人，于寒風中更見羸弱清瘦。

*

也不知道過了多久，青石街面上冰涼的晨霧終于慢慢散盡，偶爾也有行人來去，周府的角門卻遲遲未開。

這時，遠處傳來一陣人聲。

周稚甯順着聲音看過去，隻見幾個錦衣玉袍的青蔥少年正說說笑笑、意氣風發地朝他們這邊走來。

少年們身上穿着的褙子都鑲着純白的毛邊，繡着花團錦簇的紋樣。外面披着漂亮精緻披風，手裡或是抱着暖爐子，或者抱着湯婆子，溫暖舒适。走路時大步流星，昂揚闊首，自有一股子富貴人家的傲氣和貴氣。

為首的一個穿着更是華麗，一身紫紅色錦繡不說，外邊兒還披着件厚實漂亮的狐毛披風。走起路來昂首闊步，似乎很是得意。

周允德則注意到這個少年腰間系着塊玉牌，牌子上刻了個簡單的周字，約莫就是往周府裡去的。

他舔了舔蒼白又幹枯的唇瓣，努力把腰上的一處崩線口往後扯了扯，謙恭地彎着身子對着這群少年迎上去。

這樣的姿态讓他本來就細瘦的身體變得更像一隻弓緊了的蝦，窮酸、緊張又可憐。

“諸位……”

周允德甫一開口，便被那名紫紅色錦袍的少年睨了一眼，呵斥道：“哪兒來的叫花子？不懂規矩麼？怎在我周府門前圪蹴。去，速去！”

周允德臉色頓時紅紅紫紫，像一塊變色了的豬肝。

“在下周允德，是周府老爺周允能的同胞兄弟，這次來是應了周老爺的邀約的。”

周允德勉強壓着脾氣說：“諸位想是也是往周府去的，能否幫忙通傳一聲，我與家小已是在外等候多時了。”

話音落下，那幾個少年的臉色各有各的精彩。

唯有這紫紅錦袍的少年神情一變，顯得難看起來。

身後有一人湊上前來，笑嘻嘻地說：“連玉兄，真沒想到，原來你家還有這麼一門親戚呢？瞧這模樣，應是連夜趕路過來的吧？”

周連玉聞言立即反駁道：“誰跟他們是親戚？！”

周允德慌忙要掏請帖：“我這兒有帖子，這确實是周府老爺親筆所寫……”

但他的話還沒來得及說完，就被周連玉武斷地打斷了：“真是荒謬！”