窗邊案幾上擺着一隻琺琅雕翠大花瓶，裡頭就插着的幾株素心臘梅，花瓣上還沾着今晨的露水。清焰飛快地掃了一眼那團臘黃色，還有什麼不明白的呢？

再看看身旁這個身姿挺拔文質彬彬的青年，此刻也從錯愕中恢複自然，耳根迅速漫上一抹绯紅，隻聽他溫聲道：“如此，那懷昔便陪趙姑娘走一趟吧！”

清焰一福：“有勞宋大人。”

一旁的方隐舟當了半天的隐形人，見劉氏特地将宋懷昔引薦給清焰，一顆心便像泡在冰水裡，又麻又痛。

他飛快瞥了眼清焰的發髻，見她果然沒戴自己送了簪子，心中失落至極，便對方歲安與劉氏道：“孫兒去外頭迎客。”

不等二人作答，轉身飛快走了出去。

劉氏眸光微沉，隻一瞬又揚起笑臉催促清焰與宋懷昔去摘梅，又點了兩個侍女跟在他們後頭。清焰便被幾人簇擁着慢慢向花園走去。

方府占地頗大，飛檐走壁，雕梁畫棟，長長的回廊上挂滿了紅綢，一陣風吹來，紅浪滾滾，連帶着清焰紅裙的一角也翩然翻飛。

佳人在前，宋懷昔緊張得手心捏汗，走了大半條路才鼓起勇氣道：“趙姑娘也愛丹青嗎？”

清焰笑道：“隻是閑來無事畫着打發時間罷了，比不上宋大人妙手。”

她說的誠懇，并沒有一絲扭捏的自謙，而是真的覺得自己技不如人。

宋懷昔笑道：“趙姑娘過謙了。”

清焰便借着話頭與宋懷昔攀談起來，二人你來我往，聊得也算融洽。忍冬跟在後頭将兩人的互動盡收眼底，忍不住偷笑。

幾人很快走到了花園裡，素心臘梅近在眼前，芳香濃烈撲鼻。

宋懷昔道：“今年的臘梅瞧着倒是比往年的開得好。”

清焰上前折下一支放在鼻尖，她聞到了一股肖似茉莉與沉香的氣味，便将花朵遞給忍冬，“你聞聞，香得很呢！”

巧笑倩兮的模樣讓人看了移不開眼。

宋懷昔隻覺喉嚨幹澀，輕咳一聲，道：“宋某幫姑娘挑幾支折了送去給老夫人吧。”

兩人在花園裡徘徊了許久，最後清焰捧着一大團黃雲回到前院。

人忽然多了起來，但氣氛卻沒有了之前的和樂融融，下人們反而斂聲屏氣一臉肅然。清焰納罕，待走到正廳才恍然大悟。

原來是陸秦弓來了。

他也看見了清焰，眸中剛泛起一陣笑意，卻在看見清焰身後的宋懷昔時瞬間平息下去。

清焰打量他一眼，隻見他一身玄色縷金雲紋錦袍，正坐在方歲安身旁，姿态閑散恣意，然周身的氣勢卻直逐淩雲，令人無法逼視。

劉氏率先朝清焰道：“清兒，你還沒見過陸将軍吧，快來見禮！”

清焰朝陸秦弓一福，便抱着臘梅站到了一旁。

“老夫人，我與趙姑娘在宮宴上見過的。”陸秦弓含笑睇着清焰身後的宋懷昔，道：“後面這位兄台倒是有些面生。”

宋懷昔忙一揖：“見過将軍！下官乃翰林院修撰宋懷昔。”

陸泰弓微微颌首緻意，饒有興緻的目光從宋懷昔臉上滑過，定在清焰身上一瞬，又移開了。

“懷昔是隐舟的同窗，舉家搬到上京才幾年，将軍自然不認得。”劉氏笑吟吟地道。

陸秦弓笑得很和煦：“無妨，以後有的是機會。”

宋懷昔喜出望外。他祖家雖是一方富戶，在上京這般藏龍卧虎之地卻隻能堪堪算得上一個有薄田幾畝的寒門而已，能結交方家這樣鐘鳴鼎食的仕族已是大幸。如今再見陛下跟前的紅人，當朝一品大将軍當衆抛來的橄榄枝，宋懷昔激動得差點語無倫次。畢竟，男兒志在四方，誰也不想一輩子做個連上朝也沒機會的小小翰林院修撰。

這廂，宋懷昔已坐了下來正要與陸秦弓攀談，卻被大步流星走進來的方淮給打斷了。

隻聽他拱手作揖道：“陸将軍光臨寒舍，令我等蓬荜生輝！”

清焰有點好笑，忙用臘梅擋面。她這舅父動不動就愛“受寵若驚”，簡直将官場上的那一套阿谀奉承，左右逢源發揮得淋漓盡緻。

陸秦弓似是注意到了清焰動作的含義，往那團黃雲瞥一眼，又對方淮道：“昨日聽母親說起，老夫人今日過大壽，陸某想起幼時曾蒙老夫人關照，故來相賀。”

方淮便道将軍客氣。其實連他都沒見過陸秦弓幾次，更别提久居深宅的劉氏。但你管他怎麼說，人來了便行。

于是幾人又寒暄一番，陸秦弓便暫别劉氏，在方歲安父子二人的陪同下去了外頭男賓席上。

臨走前，陸秦弓盯着清焰手裡面素心，笑道：“方大人府裡的梅花開得好，我瞧瞧，是素心嗎？”

清焰應是，正要随手給他遞上一支，這人卻将方才遮擋住她臉龐的那叢給抽走了。

清焰心中一歎：他果然看見我在偷笑。

陸秦弓手執梅花，長腿剛跨過門檻，又回頭對宋懷昔道：“宋大人也一起喝兩杯罷。”

宋懷昔忙應下，别了在座的長輩，又飛快地朝清焰一揖：“回頭見，趙姑娘。”