一屋子人沉默下來，誰也想不到曆帝竟為了這麼個虛無缥缈的可能要獻祭一條活生生的生命。

方淮隻好攪盡了腦汁安慰清焰：“你也不用太擔心，出宮後我去了英國公府，英公國素來很得陛下信任與器重，他答應我明日上朝會力勸陛下。況且，陛下現隻是要你的八字罷了，最終結果如何還猶未可知。”

意思是說，方府已經保不了她了，隻能寄望于他人。

清焰心酸不已，真是人在家中坐，禍從天上來。

“舅父不清楚你确切的生辰，你寫下來罷！這事終歸是逃不掉的，就算你不寫，陛下也有的是辦法查個清楚。”方淮長歎一聲，命小厮侍候筆墨。

清焰緩步走到桌案前，每走一步，便覺離萬丈深淵更近一點。她微微顫抖的手提筆在硯台上蘸了墨水，卻遲遲落不來筆。一大滴墨落在宣紙上，暈染成一朵黑蓮。

清焰換了張紙，重新又蘸了墨，她深吸一口氣，穩住心神，短短幾個字一氣呵成。

小厮從清焰手中接過紙張雙手遞給方淮。

方歲安瞥了一眼，擡眸看向清焰：“你的字是你母親教的嗎？我記得她也愛簪花小楷。”

清焰應是，方歲安直視她的眼睛，又道：“你是她唯一的血脈，外祖父定會盡全力保住你的，實在不行，就對外宣稱你病逝了。”

這對一向以家族利益為重的方歲安來說已是最大的讓步了。清焰知道，這一切全仰仗她在柳士傑墳前跪的那幾天，他心中對她尚有幾分憐惜，要是按照他們一慣的做法，說不定會為了整個方府的名聲而将她推到衆人面前為千夫所指。若再不知足，就要平白地惹人厭煩了。

是已，清焰謝過方歲安等人，失魂落魄的回到後院。

方隐舟兄妹倆緊随其後。

“朏朏！”方隐熒上前拉過清焰的手道：“我先回去了，看看伯爵府能不能有辦法。公爹雖在朝中無職，人脈卻廣，興許能有什麼法子。”

“多謝表姐！”清焰忽然紅了眼眶，哽咽道。

“那我先走了。”方隐熒拍拍清焰的手，又深看一眼方隐舟，身影消失在抄手遊廊後。

“表哥若無其他事，我就先回去了。”清焰輕聲道。

方隐舟目光掠過她壘着一疊烏發的頭頂，那上面隻插了隻玉簪，隻聽他若無其事道：“我送你的簪子，你怎麼不戴？是不喜歡嗎？”

清焰這才想起那支金海棠珠花簪還好好的收在她的妝匝裡，忙睇了眼忍冬，忍冬會意，撒開步子便往攬月齋方向去了。

見清焰沒精打采的，方隐舟又搜腸刮肚安慰她：“事情還未到那一步，你且安心。”

清焰扯起嘴角笑笑。怎麼能夠安心呢？她心中有太多的恐懼無法言說。蜉蝣尚且争朝夕，她生而為人，大好春光在前，卻要被永遠冰封在這漫天飛雪裡。

真的，很不甘心。

方隐舟低頭注視着眼前美麗的少女。

她穿了件蓮瓣色的短襖，襯得她膚白似雪，娉婷婉約。他不由得想起第一次見她時，她也是一身的粉紅。那天他剛下學回來，忽見祖母身合跟着個十二三歲的少女，圓圓的臉還沒長開，稚氣未脫，卻已是一副驚人的好相貌。一雙大眼睛濕漉漉的仿佛會說話。

她笑着喊他表哥，聲音不大，卻很清晰，如黃莺出谷。那道益聲音輕輕地叩在少年尚且懵懂的心扉上，留下了不可磨滅的印記。

後來她被送走了，一去就近四年。再見時，她變得謹小慎微，長輩們道她是吾家有女初長成，都誇她沉穩了。而他卻偶爾能在她面上看見一絲彷徨之色，像受驚的麋鹿，迫不得已将自己藏進了密林之中。

“朏朏，你不用怕。”方隐舟終于開口，語氣很溫和，帶着些急切：“若他們要捉你獻祭，我便帶你逃走，天涯海角，總有一個地方是他們尋不到的，到那時，你我就自由了。”

清焰聞言後退一步，美眸圓瞪：“表哥，身為方家長子，你應該明白自己身上的背負的責任，若你走了，這一大家子當如何？想必舅母眼睛都能哭瞎。”

方隐舟憤聲道：“可你怎麼辦？難道要我眼睜睜看着你身陷囹圄卻視若無睹嗎？”

清焰直視方隐舟，“我是不甘就此淪為祭品，但若真到了那一步，要殺要剮，脖子一伸便是了。表哥對我這個妹妹都能做到休戚與共，為何不能替血濃于水的親長想想？”

話都到這份上了，如果方隐舟垂還聽不懂，那真可謂是蠢鈍如豬。他心中不甘得很，卻隻能垂眸苦笑：“表妹說得對，是我怯懦了。”

清焰由衷道：“長兄如父，表哥并不怯懦，隻是關心則亂罷了。”

一縷涼風吹亂了清焰額前的碎發，方隐舟拼命抑制想伸手去撫弄的沖動，直忍得鼻頭酸澀不已。

身後傳來一陣急促的腳步聲，忍冬去而複返。清焰從她手裡接過描金花卉錦盒遞給方隐舟，“表哥若是想吃我做的點心，盡管說就是了，無需送這麼貴重的東西的。”

方隐舟笑得苦澀萬分，伸手接過裝了簪子的錦盒，“那麻煩表妹得空再做幾個酥餅吧！我夜裡溫書，正好可解腹中饑餓。”

清焰道好，見他神情蕭瑟，隻得裝傻充愣地安慰道：“表哥十二歲便中了秀才，此次秋闱不過是發揮失常罷了，以表哥才華，狀元及第是早晚的事。所以讀書這事，還得一張一弛，切勿操之過急。”

方隐舟隻是笑，一邊往前走一邊道：“是，是！不能因此一蹶不振。”

清焰追上去，也跟着笑了：“此次秋闱的狀元郎可是考了近四十年才得償所願，表哥所受挫折在他老人家面前，實在不值一提。”

“好。”方隐舟輕聲道，目光在她臉上連流一瞬又移開：“你腿傷未愈，快回去吧！”

清焰笑着應好。

方隐舟站在原地，直到她的身影消失不見，雙眸才緩緩露出怅惘之色。他打開錦盒，隻見那隻簪子還是簇新的模樣。