從京城出發，向南數日，進入山南東道，繼續向南，穿過金州，略向東行，即進入房州地界。

而屈穆甯此行目的，正是房州腹地——房縣。

房州地靠京畿，平日裡人流攢動，來往不絕，街頭巷尾從白日鬧到晚上，是實打實的繁盛之所，州府每歲向戶部繳納的賦稅更是遠超山南道其他府州，穩居前列。

房縣作為其真正的中心，府州官署所在地，其地位自不必多說，内中百姓數量之多，城内街道之熱鬧喧嘩，冠絕房州。

然而從北面進城後，屈穆甯卻隐隐覺得有些不對。

從去歲離開，到如今回來，不過短短數月時間，縣城卻出現了以往數十年從未有過的寂靜。

尤其是轉入東邊巷口時。

此處茶樓原是整個房縣最大的一處，李姓的說書先生在此磨幹了嘴皮子，又教出些徒子徒孫來，繼承了他這說書的本事，繼續在縣城各處評彈說書。

後來茶樓掌櫃見他無落腳處，便做主在樓後院辟了間空房出來。此後每逢集市開放，他便翹腿坐于樓前，拿着那根抽了幾十年的煙杆子，笑眯眯地與過路人打招呼，碰着幾個熟識的，還能在門口談說幾句，順便幫茶樓招徕些生意。

隻是如今這茶樓門可羅雀，樓前還擺着張矮凳，卻是不相識的人坐着。

一切都昭示着這裡發生了什麼變故。

屈穆甯心中蓦地驚慌起來，他轉頭看了幾眼身邊的着常服的獄卒，神色如常道：“你們在此等候便是，我進去看看。”

說完不待幾人回答，便疾步進了巷子。

剩下幾人面面相觑，後思及出發前孟禦史的交待，還是分派了兩人跟随屈穆甯進了巷子，其餘的便守在這出口處的茶樓附近。

原來的舉人府位于房縣城中心，位置和面積皆屬上乘，曾經也是夫妻倆苦心經營的家，隻可惜，後來充斥的都是痛苦的回憶，事發後這座府邸作為案發現場，已經被縣尉授意，由官兵圍了起來，如今已然不是回去合适的選擇。

更何況屈穆甯也沒什麼值得挂念的東西留在裡面。

他要回的，是城東白楊巷子裡新購置的這處宅院。

巷子從頭到尾都種着白楊樹，有些在院子圍牆外側，有些則在門口。才翻過年關不久，樹枝上還堆着不少積雪，有一簇枝幹要長一些，跨過宅門伸進了院子裡，恰如他此時想要飛進去探知情況的急迫心情。

已顧不得身後忙不疊跟來的獄卒，徑直拿出早已攥在手中的鑰匙，面上依然平靜，隻是托着鎖扣對準鑰匙孔顫抖的手暴露了其内心的緊張。

大力推開宅門，跨過門檻直接往裡飛奔，心中已設想了無數場景。

按照當初給他那物的人所說時間推算，這幾日正式黎娘醒來的時候，希望此行回來不算太晚......

若是黎娘還沒醒，須得守着她，等她安然回轉後他才能安心上路......

若是黎娘醒了，不知這幾日在屋中過得可好？是否憋悶？宅子裡提前備好了足夠的吃食和柴火，應當夠她這幾日的生存，隻是不知黎娘獨自醒來後瞧見這陌生場景是否會驚慌？

先前獄中那情景，定然是自己太過挂念黎娘所緻，白日裡思慮過重，導緻晚間噩夢連連，如今回來看一眼，應當能徹底安心了。

心中還在寬慰自己，腳下卻是生風，從前院大跨步進了後院，幾步便到了黎娘所住的院子，北方的冬日裡風大天幹，房門上雕花的木刻已積了些灰塵，屈穆甯将手搭在上面，想要用力推開，卻又緩緩縮了回來，無言看着面前的雕花靜了半晌。

彷佛過了半日，才終于擡手，緩慢又堅定的推開。

瞧見的，确實讓人肝膽俱裂的一幕。

“黎娘！”

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