謝景文的目光掠過他肩頭，落在院門口倚着門框的曹芷伶身上。少女臉上滿是憂懼，視線片刻不離祝允澈顫抖的背影。
她心中無聲一歎。此事可能涉及江泉叔公，洛水閣便是萬萬不能動用的，以她之力恐怕幫不了他，唯一方便出面的也隻有陳禦史了。
她似乎别無選擇。
“我……”謝景文艱難地開口，喉嚨有些發幹，“我試試。但禦史大人行事，非我所能左右。結果如何，我不敢保證。”
祝允澈眼中驟然爆發出絕處逢生的光芒，他猛地躬身，幾乎要跪下去：“多謝！多謝謝姑娘！我從前說過的混賬話還望姑娘别放在心上。”
謝景文伸手虛扶了他一下，指尖冰涼。
她避開曹芷伶擔憂的目光，聲音低沉：“此事莫要聲張，尤其……别讓芷伶知道太多，徒增憂慮。等我消息。”
——
陳廷宴暫居的别院位于城東，清幽僻靜，門庭并不顯赫，隻兩尊石獅默然蹲守。
遞了名帖進去，謝景文在門房外等候，指尖無意識地摩挲着袖口紋路。
時間一點點流逝，日頭爬高了些，空氣裡浮動着草木的微腥。
就在她幾乎以為要被拒之門外時，陳廷宴身邊的趙氏兄弟才面無表情地出來引路。
穿過幾重垂花門，庭院深深，回廊曲折。最終停在一間軒敞的書房外。趙永推開雕花隔扇門，側身讓開。
一股清冽的松墨冷香混合着若有似無的安息香氣撲面而來。
書房内陳設簡潔卻處處透着不動聲色的貴重。紫檀木大案臨窗而設，案上文書整齊，筆架、硯台、鎮紙各安其位，一絲不亂。
陳廷宴就端坐在那張寬大的紫檀木圈椅裡，一身玄色暗雲紋常服，更襯得他面容清峻，眉骨深刻。
他并未擡頭，修長的手指正翻過一頁攤開的卷宗，指尖在光滑的紙面上留下極輕的聲響。
謝景文定了定神，斂衽行了個禮：“臣女謝景文，見過禦史大人。”
翻動書頁的聲音停了。
陳廷宴終于擡眼。那目光沉靜，像深潭無波的古井水，精準地落在她臉上，帶着審視的穿透力。他并未開口示意免禮，隻是看着她維持着屈身的姿态。
謝景文直起身，迎上他的視線，開門見山：“臣女冒昧前來，是為祝家三老爺祝秉章失蹤一事，懇請大人援手。”
陳廷宴身體微微後靠，倚入椅背，右手随意搭上光滑冰涼的紫檀木桌面，指尖開始一下一下，極有規律地輕叩。
那聲音不響，卻異常清晰，敲在寂靜裡，帶着一種無形的壓迫感。
“祝秉章？”他開口，聲音不高，平淡無波，“會稽祝氏？他失蹤，自有祝家人尋訪，或有司衙門勘察。謝姑娘，”他頓了頓，目光在她臉上逡巡，帶着一絲幾不可查的探究，“為何尋到我這裡？”
謝景文袖中的手悄然握緊。
她明白他的意思。她以什麼立場來開這個口？他們之間，早已劃清了界限。
她壓下心頭翻湧的情緒，聲音竭力保持平穩，“祝三老爺失蹤，疑點重重。祝允澈擔憂其父安危，情急之下，才輾轉托請我代為懇求。我雖敢斷言其中内情，隻覺事有蹊跷，恐牽涉甚廣，非尋常衙役可解。所以鬥膽前來，希望禦史大人能夠施以援手。”
謝景文心虛地眨眨眼睛。沒辦法，既然說到這兒了，就别怪她把祝允澈推到前面。
指尖叩擊桌面的聲音停了。
陳廷宴的目光在她臉上停留片刻，那眼神深邃難辨，似乎在掂量她話語裡的每一個字，每一分真意。
半晌，他唇角極淡地牽了一下，近乎于無。
“謝姑娘，”他緩緩開口，語氣依舊平淡，卻字字清晰，帶着一種冰冷的、公事公辦的疏離，“本官奉旨查貪墨案，職責所在，分毫不敢懈怠。至于地方缙紳失蹤……此乃地方有司分内之責。本官非你謝家私吏，更非祝家鷹犬，這件事不宜插手。”
非你謝家私吏。
不宜插手。
謝景文臉色微微發白，胸口像被什麼堵住，悶得發慌。
她早該想到的。她既下定決心與他劃清界限，此刻再來求他，無異于自取其辱。
最後一絲希望的光熄滅了，隻餘下難堪的灰燼。
她深深地吸了一口氣，冰涼的空氣刺入肺腑，帶來一絲清明。再開口時，聲音反而奇異地穩住了，甚至帶上了一絲疏離的平靜：“是我僭越了，大人所言極是。臣女思慮不周，打擾大人公務了。告退。”
她不再看他，果斷地轉身。裙裾在轉身時劃出一個利落的弧度，再無半分遲疑。
身後一片死寂。
陳廷宴的目光沉沉地落在她挺直卻顯單薄的背影上，直到那抹青色的身影消失在雕花隔扇門外，腳步聲在回廊上漸行漸遠。
片刻後，一道暗影如鬼魅般從書房角落巨大的落地青瓷瓶後閃出，單膝跪在案前，垂首聽令。那人全身包裹在幾乎與陰影融為一體的深灰勁裝裡，氣息斂至虛無。
陳廷宴的目光依舊落在方才謝景文站過的位置，聲音低沉冷冽：
“盯緊祝府，所有出入人等。查清祝秉章最後出現之地。另調一隊人，隐于祝府外圍待命。若有異動，即刻來報，必要時……”他略一停頓，眼神銳利如鋒，“可先斬後奏。”
“遵命！”暗影的聲音嘶啞低沉，幹脆利落。話音未落，人已如煙霧般再次隐沒于角落的陰影之中，仿佛從未出現過。
書房再次恢複寂靜。陳廷宴緩緩靠回椅背，閉上眼。指尖似乎還殘留着紫檀木冰冷的觸感，以及方才那抹身影帶來的、細微卻無法忽略的擾動。
她竟不願多求他幾句。有時候隻要她再向前一步，再軟下一分語氣，他手中早已備好的棋子，便能名正言順地為她落下。
可她偏偏……連一絲遲疑也沒有。