“三爺回來咯！”小厮急着報信兒，正巧撞上了祭完宗祠的汪家老小，汪老爺子皺了皺眉，眼見着就要發作，跟着的衆人停了腳步，都不敢吱聲。
隻曹氏開了口，厲聲喝道：“做什麼慌裡慌張的，祖宗面前鬧這一出，大節下的來讨打？來寶兒，還不拉走！”
來寶兒道一聲是，便弓着身子帶走了小厮，一旁的郭氏卻直拿眼睛瞟，曹氏饒是瞪了她一眼，郭氏這才垂了眸子。
汪老爺子是住西邊園子裡的，這宗祠則在宅邸北邊，老爺子沒走幾步便從汪宅西北口的月亮門洞徑直去了集春齋，衆人跟在老爺後頭不知怎的是好，還是汪老爺子發了話，才各自散了。
郭氏見人都散去，便加快腳步跟上曹氏，還沒開口，曹氏便道：“知道你急，我這個當媽的就不急嗎？還是這麼冒冒失失的。”
“是，媳婦兒知錯了，虧得媽提點。”兩人邊聊邊加快了步子，并一衆丫鬟婆子也跟着風也似地，三步并兩步往前沖。
還沒到正院，汪家老三，德潤便正面迎了上來，“媽，我回來了，趕上沒？”
“剛結束，年年如此有什麼好趕得，等明兒單去給那些老祖宗磕個頭就成了。”
德潤聽了，隻眼神一閃也不吭聲。
郭氏在一邊，嘴張了兩張，愣是沒說出話來。
“剛急得猴兒似的，這會子又啞巴了。”曹氏調笑道。
郭氏紅了紅臉，德潤見了，并不言語，曹氏接着道：“潤兒，你剛回來，趕緊喝口水，再換身衣裳，去給你爹請個安，潤哥媳婦兒，你跟着去，幫着收拾收拾。”郭氏一聽巴不得的，上去從背後輕輕揪着德潤的素緞長襖，德潤也不惱，任她揪着一同往撷芳樓去了，曹氏則往南邊海棠門洞去了。
“我都求了媽，讓再等等你，這會子離天黑還早呢，媽也不跟爹說說。”剛進裡屋隔間，郭氏說話倒利索起來了。
“這有什麼的，我不過問一嘴罷了，隻怪我沒能昨兒趕回來，這大過年的，倒叫一大家子等我一個不成？我那個花節紋和田玉的縧環呢，拿來我換上。”
郭氏邊開箱子邊道：“你倒好脾氣，連着兩三年在外面跑，今年好不容易回來一趟，怎地祭拜祖宗也跟沒你這個人似的，你那大哥，不過剛過了個府試，這一家老小恨不得從八月裡開始，鞭炮直放到明年，鬧得像是已經中了省試，馬上皇帝老兒就要給那寶貝疙瘩賞個大官做似的。”
見德潤沒吭聲，郭氏自顧給他戴縧環，又道：“等着吧，一會子年夜飯，包管又要拿出來說道，耳朵都生繭子了，你在外這些年，生意做得風生水起的，沒見着老爺放個屁。”
“住了口吧，這話就屋裡說說，爹把家裡生意交給我打理，這還不是信任嗎，還嚼什麼舌根。”
“哼，信任，生意你做得了主了？權柄還不是死死攥在自己手裡，說到底你和那些夥計有什麼區别，不過是個跑腿的……”
郭氏一擡頭見丈夫臉冷了大半，也不再說話了。
“你要是不高興，待會兒家宴就别來，不要到時候由着你這張嘴亂說，叫全家不高興，我也救不了你，倒還連累了咱們這一屋。”德潤道。
郭氏自知失言忘形了，于是陪着笑臉道：“哎，我也是那麼久沒見着你，又實在是在家積了些氣，就沒忍住，渾說了些不好的話，對不住，奴家給官人賠個禮。”說罷彎了腰就要行大禮。
德潤見郭氏這副唱戲似的姿态，倒也覺好笑，“娘子，這我可受不起，我可不是那皇帝老兒欽點的大官。”話一出口自知失言，德潤趕緊打了個彎，“我就去園子裡了，一會直接跟爹媽一起去萬榮堂，你這邊看着時間就自己過去吧。”
“好嘞。”郭氏見夫君氣消了，答得清脆。
天色将黑，月色漸濃，月光涼薄地灑在德潤身上，将撷芳樓裡帶出的一絲暖全然抽走，倒叫德潤憶起三年前離家那日，日頭也是這麼被冷月一寸寸奪去了光輝，出了平江府城便隻一匹赤色馬并周全兒陪着，往後日子便盡皆如此了罷，他如是想。
千餘個日夜，德潤能睡得安穩的時候并不多，行商不比坐堂買賣，搶着日子運貨卸貨是常有的，三年了，如今少年郎早已眉目分明，哪有當初一團和氣的模樣。
集春齋正如其名，可若不有心去看，竟不能察覺這滿園仍燦爛的花兒竟是紙做的，又有燈籠火光照着，平添了些許詭谲。德潤快步走向正廳，屋内正中擺着蓮花座狻猊出香，縷縷返魂梅香幽幽入鼻，合着屋外未開的梅枝，疏疏淡淡的，倒真是香非在蕊亦非在萼了，可這抹清幽與這堂上風光卻甚是不合，德潤心中笑道。
“父親。”
“嗯，回來了。”汪老爺正歪在榻上吃茶，下邊兩個小丫頭捶着腿。
“你也坐下吃個茶。”
“是。”潤德躬身叉手行了禮，退到右手邊的椅子上坐下，另有個小丫頭端上一碗棗仁兒茶。
“你好幾年沒回了，在外面可好？”“都好。”
“你倒是話少，不像你哥，說他一句回個三句。”見德潤沒回話，汪老爺子自顧說道：“你跟着程叔在外跑了一遭，倒是有些可當家的模樣了，你程叔也時常誇你。”
德潤聞言，眼睛亮了一亮，回道：“程叔謬贊了，不過這幾年兒子是長了些見識，見的人多了，曆的事多了，于生意上也略上了手，兒子念着這都是父親有遠見，也肯給兒子機會。”
“你明白就好，這家業總有一天是你們兄弟的，你人穩當我也放心，等再過兩年，你再曆練曆練，我也就能安心退了。”
隔了一會，德潤面上沒什麼表情，隻答道：“是。”
“你也别回去了，一會兒那邊開宴你跟我一起過去吧。”
“媽跟着一起嗎？”
“你媽已經過去那邊安排了。”說完爺兒倆忽然無話，空氣凝固地叫人尴尬。
德潤咽了咽口水，又吃了口茶道：“這次回來給父親帶了些上好的人參，極北邊來的，已經叫下人收起來了，到時候我跟媽說一聲，讓給您安排上，還有些珍奇玩意兒，一并收到鸾纓閣了。”
“嗯，你倒有些孝心，不像你哥。”
“兒子聽說哥過了解試，這已是大禮了，比兒子這些個玩意兒管用。”
“哼，看着吧，開春的省試還等着呢，哪兒值你們這麼誇。”汪老爺子嘴上雖這麼說，臉上的皺紋卻眼見着舒展了。
說話間下人來報：“那邊準備齊全了，等老爺過去就開宴了。”
“走吧。”汪老爺子道。
兩人到了萬榮堂時，家下老小都在正廳坐下了，隻幾個孩子圍着堂前一尊奇形假山石打鬧，大人們見老爺過來了，停了說話，孩子們發現安靜了，也住了手，老老實實回了屋。
正廳裡擺着三張圓桌，主桌最為氣派，汪老爺子坐在上首，家中老大德存坐下首第一個，德潤順着坐下，汪家女眷們一桌，外面請過來并家裡的小戲兒、歌姬則是另一桌。
德存見着德潤，便開玩笑道：“好弟弟幾年不見，長這麼高了，回來可帶了些好東西？你可别藏着，我……”
“什麼話！”汪老爺打斷了德存，轉頭對旁邊桌的曹氏冷聲道：“你帶着幾個上來坐，這桌也忒冷清了，不曉得提前安排嗎？”
曹氏知道老爺子不過是想轉話頭，便插科打诨：“就等老爺子發話呢，您不下令，誰敢動，您一下令，俺們翻山越嶺也要過來陪着您啊！”說得老爺子樂了一會兒，曹氏便帶着幾個有孩子的女眷和汪老爺子那幾個年歲大資曆老的姨娘過主桌坐下了。
“今年那些親戚都沒來，人是少了些，但是潤哥兒回來了，不比外頭那些人強？”汪老爺開了口。那邊桌郭氏聽了暗自高興，在一群媳婦姨娘中間，頭都擡高了些。
“要我說，今年哪，最高興的還是存哥兒開了竅，過了年一準兒得個好名頭。”陸姨娘年紀大，先起了頭，郭氏恨不得隔着桌子給這老姨娘一拳頭。對面杜氏見郭氏臉色發青，心下爽利，決定待會兒夾兩個白灼大蝦，狠狠咬下蝦頭，再咂摸咂摸郭氏的青白臉。
倒不用郭氏動嘴，德存就先啧了嘴，“你啧什麼，姨娘不過是看過年，讨個好彩頭罷了。”汪老爺子斜了眼道。
“陸姨娘這話是滿了些，但也是給存哥兒你鼓氣。”見主桌氣氛有些尴尬，花姨娘陪上笑臉做了和事佬。
“你給你娘請安拜年了沒？她還是不願來？”汪老爺又轉向德存，問道。
“請了，拜完祖宗就是跟着母親一起回去的，陪她說了會兒話才過來的，娘說她不喜歡吵鬧，宴席就不來了，隻叫撿些清淡素菜給她送過去。”
汪老爺子聽了，對曹氏道：“你叫廚房裡再做些太太愛吃的素菜，用食盒匣子妥妥地裝了，熱熱地送過去。”
“早預備下了，這會子姐姐估計都吃上啦。”曹氏笑着回道。
“那就好。”汪老爺子點點頭，見菜上來了，便叫開席了。
桌上幾個有孩子的姨娘忙着給孩子夾菜，看着小輩們咕嘟着嘴吃得滿臉油，汪老爺子心下愉悅，可想到自己兩個成年兒子膝下單薄，又不免歎氣，“今年德存出息了，德潤長本事了，我看着高興，但隻一件事愁人，你們兩個都沒個子嗣，先不管老大科舉的事，等考完了回來，必定要給你續弦了，潤兒你也上點心，家裡也要顧上，在外面看上了也别猶豫了。”
郭氏一聽這話就要跳起來，饒是曹氏站起來，給汪老爺子敬了杯酒，并用眼神刹住了郭氏，這才沒鬧起來。
“老爺子消消氣，先吃杯酒，孩子還小，指不定明年一人一個大孫子呢。”
“哼，三十了，還小呢。”
“有什麼，臻姐兒水靈靈的，起了個好頭，往後才是更好的呢！”妙清嘴裡正和冬筍較勁兒，忽聽有人提到她，也不管怎麼個事，清清脆脆回了聲“哎”，還順帶着噴出了一把沒嚼爛的筍兒，倒把一家人逗笑了。
汪老爺子到今兒就這一個孫子輩的，寵得很，見狀也樂了，便道：“我也就看着臻姐兒能高興些。”
曹氏接着道：“誰見了臻姐兒能不喜歡哪，明年存哥兒娶個新媳婦兒，再生個大胖小子，龍鳳呈祥，老爺嘴都要合不攏了。”
汪老爺子心中一動，又向曹氏道：“你也盯着潤兒些，雖說年紀小，可也不能由着他來，過完年你也給他物色物色。”
“潤兒您别擔心，我看着呢，他也是對生意忒上心了，這次我定留他個把月，叫他們小夫妻倆早點給家裡再添樁喜事兒。”郭氏聽到這兒，知道曹氏幫着自己說話，才略略舒服些。
妙清聽着大人們在那兒你一言我一句的，不好插嘴，便悄聲問李氏，“姨娘，什麼意思，我要有新娘了？”
李氏正給妙清擦嘴，聽到這兒臉色一沉，把妙清的小嘴擰成了鴨子狀，壓低聲音恐吓道：“别渾說，你就一個娘！”