天色藍如洗，街上熙來攘往，和風中，紅綠招幌戀戀地追着人的帽沿肩頭。

石達笑着送走兩個客人，一轉眼，街上三人走來，皆是熟透了的面孔，稅課司的王彪同跟班陳伍、磨三。

“王大哥呀！”石達笑容可掬迎了上去，“這是什麼風把王大哥吹來了，快進來喝杯茶。”

“茶就免了，”王彪背着手踱進了店，肅聲道，“我今天過來呢，是有正事要辦的。”

石達心底歎了口氣，免不了又要出血了，笑道：“王大哥要辦的，自然都是正事了，小弟洗耳恭聽。”

王彪道：“咱們南京城新來了個巡按大人，你曉得罷？”

石達點頭道：“小弟聽說了。”

王彪笑道：“這個巡按大人，剛跟戶部的孫尚書算了個帳，說你們都拖欠商稅呀，反正我們許大人說的是，該交四兩的，隻交了一兩。”

石達忙道：“王大哥，小弟我是按朝廷的律法繳的銀子呀，三十稅一，舊年統共賣了五千兩的絲綢，一共繳了一百七十兩呢！小弟可沒有拖欠，王大哥最是清楚不過的。”

王彪“哦”了聲：“繳了一百七十兩，那可還得再繳，再繳······”

“五百一十兩。”陳伍道。

“對，”王彪笑道，“再繳五百一十兩，就沒事了。”

石達默了會，湊了過去，低聲賠笑道：“王大哥，小弟呢，真是按律法繳的，巡按大人來呢，小弟自然要表示表示，一百兩，小弟這幾日孝敬上去，王大哥這裡，小弟也不敢虧待的。”

王彪黑着臉：“石達，五百一十兩，一分都不能少。”

石達怔了怔，沒料到王彪這回是來真的，滿嘴頓然又苦又澀：“王大哥，這、這，現下我哪有這麼多銀子呀，才訂了生絲，還有一筆款子還沒——”

“你還會沒銀子，”磨三往壁間一看，冷笑道，“這麼多絲綢都是白花花的銀子，沒有銀子，我看就拿這個抵！”

說時一匹織金羅被拽下來了，纏纏綿綿的牡丹花，金翠耀眼的，翩跹拖進塵埃裡。

石達一雙手哆嗦着。

“磨三，幹什麼呢！”王彪呵斥一聲，又晃出個笑，“石老弟呀！巡按大人一開口，不要說我們許大人了，孫大人也要掂一掂的，這樣，你先把零頭給我交了，餘下的，給你寬限幾日。”

石達向櫃台看了眼，夥計稱了十兩銀子，包好交給陳伍。

王彪春風滿面一揮手：“咱們走。”

石達有氣無力地送到門口，臉上的笑也爬不上去了，折身走回店内，一坐下，胃脘絞了絞，虛汗直冒了上來，夥計忙倒了杯熱茶送過去。

石如翠大步流星進了店，一眼瞧見石達滿頭大汗縮在椅子裡，匆匆上前：“爹，你的心腹疼又犯了？”

夥計憤憤道：“小姐，早上那個王彪又過來收錢了，說什麼巡按大人要銀子，一開口就是五百一十兩，先拿去了十兩！”

石如翠砰地一拍櫃台：“五百一十兩，他索性來明搶好了！這些公家的，一有什麼事就蒼蠅似的叮上來，真是是個人，熟不是個人！”

一庭海棠雨蒙蒙，瓷碗裡白粥甜糯，蘇曉一邊喝粥，一邊再忖了遍今日要去見的士紳。

“蘇大人！”冷不防文德至火急火燎沖進庭中，“不好了，蘇大人！”

蘇曉放下調羹：“怎麼了？”

文德至上氣不接下氣的：“蘇大人，好一堆人堵到衙門口了。”

蘇曉道：“為何？”

文德至急聲道：“他們皆是商戶，說是蘇大人多收了他們銀子，來讨說法的。”頓了頓，越發着急忙慌的：“蘇大人呀，你先快從後門走罷，避一避，再去兵部借人，這些暴民真不是好惹的！”

“嘿！鬧起來了！”

南京戶部值房裡，孫時通拍手跺腳哈哈大笑：“老餘呀，我這個法子不錯罷。”

餘秉良悠悠笑道：“老孫，你這是妙招啊，巡按衙門前不就是淮清橋麼，最好讓那些商人就把蘇曉扔進河裡，這叫什麼，滄浪之水清兮，可以濯我纓。”

孫時通哈哈笑了一通，臉色又陡然陰恻恻了：“我說，最好他再叫幾個兵部的人去，死幾個人，都院的人就都好上本了，我就不信他還能留在南京。”