通惠河（注1）北至京畿南接通州，乃蘇杭進京水路之末。

自京沿河向南十數裡處有一彎淺灘，因水勢平緩，臨村近郭，往來船隻常在此歇息夜宿。

每逢船至，近旁農人便來兜售瓜果菜蔬，或支個攤兒賣茶果點心，漸漸地竟弄成個碼頭模樣。此刻灘前正泊着數隻客船，恰值晚飯時節，桅帆間炊煙袅袅，更添野趣。

這些舟船大都軒昂闊朗，沿岸一字兒排開。唯有西岸樹影裡泊着的那艘，統共隻有四間艙房，看去頗為局促。

前艙角落裡胡亂堆着數隻箱籠，臨窗矮榻上有隻小小樟木幾，一位高瘦客人大喇喇橫坐于前，正就着兩碟小菜吃酒。

忽地門簾打起，一個椎髻布衣的婦人彎腰入内，将隻牡丹青花大碗置與幾上，道：“這是新熬的湯，快趁熱喝兩口。酒倒少吃罷，明日就要登岸進府，難道還這麼趔趄着腳兒？”

那客人擡起頭來，隻見他四十來歲年紀，面白無須，穿一領淡藍繭綢夾袍，此時衣衫微坦，已有三分醉意。

他聽見這話拍桌嚷道：“罷咧罷咧！明日進了府，誰還認我是爺？能叫聲‘邢大舅’便是好的了。”

那婦人笑道：“大舅正叫得着，你是榮國府大太太的嫡親兄長，可不就是大舅爺？我們太爺做了幾十年州判，又升授光祿寺寺丞（注2），我們也是官家出身，衆人自會敬讓着。”

邢大舅自斟了酒一仰脖子灌下，抹嘴咂舌道：“什麼嫡親兄長？！你難道不知我是庶出的？且早早分家出去，誰還把我當個人呢！”婦人見他又犯了心病，索性不去理會。

邢大舅也知其意，冷笑道：“你不信？隻看我兄弟兩個名字便知：全哥兒出生時，太爺歡喜得抱着不撒手，直說此生無憾，故起名‘德全’。我呢？就隻得個‘忠’字！别看太爺先時疼我，一得了嫡子，真假就現出來了！不然會三瓜兩棗打發我們？”

婦人傔著魚與他道：“嫡庶有别，天下都一樣，也沒甚可惱。”

邢忠搖頭道：“除了全哥兒，太爺對女孩兒也比對我好，甯可帶三個妹妹上京，也不要我這庶長子。”

說着朝南邊拱拱手，道：“要不是嶽丈收留，我們怕還在蟠香寺那三間破房窩着呢。等哪天發達了，我必厚報你蔣家大恩。”

蔣氏忍不住道：“别怪我說話難聽：當初太爺分給我們的東西也不少。要不是你财迷心竅，把錢都填在賭桌上，使一輩子也盡夠了，何至這會子投奔别人？”

邢忠見她提及舊事，讪笑道：“這些年我可摸過骰子壓寶？何必要來臊我！”又氣道：“要是我們多分些家産，或者大家一同上京，就再玩幾十年也不會到這田地！”唠叨一陣，又嫌酒菜粗糙不入口，絮絮個沒完。

忽聽艙外有人道:“媽也在呢嗎？我與爹爹送醒酒湯。”話音未落，閃進位十五六歲的姑娘來，上穿一件杏子紅綢襖兒，下系着豆綠梭布棉裙；鬓上一根卷草紋（注3）銀簪，眉飛眼潤，溫婉端雅。她近前放下碗著，笑勸道：“風寒水凍，爹爹少吃冷酒才是。”

邢忠接過女兒手中巾帕，胡亂将臉一抹，仗着酒意道：“岫煙越發能幹了......你姑媽家門第高人情廣，煙兒将來落在那裡，也未可知。”

蔣氏見他言語莽撞，忙攔道：“你不安靜吃湯去，說這有的沒的作什麼？！”

邢忠酒勁上來，直起身梗着脖子道：“怎地不對？岫煙這般人品，侯門太太都做得！就算做不得，一個姨娘……”

話未說完，邢岫煙已滿面飛紅又羞又氣，待要抽身出去，轉念一想：爹爹的性子我是盡知的，此言定非酒話，不如現在絕了他的念頭，以免将來多事。

因道：“爹爹醉了慣會取笑。實與爹說，女兒死也不做姨娘，您老以後休提此事。”

邢忠乜斜着眼道：“你孩子家知道什麼？正頭夫妻是好，但窮家破業的怎麼過呢？還不如在侯門裡做姨娘，雖然名聲壞些，到底也沒什麼——仁義禮智信倒是好聽，能當衣的？能當食的？”

蔣氏終究是婦人心性，躊蹴道：“小康之家做正房甚好；小家子不論偏正，怕都要受磨難；高門大戶的姨娘，除非爺們知理，大的那個又好性兒.....”

岫煙耐性不住，道：“我知道媽媽的意思，但貧家兒郎若有志氣肯下力，吃幾年苦不算什麼。一家子勤勤謹謹地，不怕日子過不起來。”

邢忠聽見這話，起身将酒盅狠命一掼，又揮袖向桌上一掃。豁朗朗一聲盤兒碟兒碎了滿地，酒菜濺了三人半身，那碗骨碌碌滾到門簾下轉了幾轉方停。

他圓瞪雙眼，指着岫煙跳罵道：“怎麼這樣不知好歹！做姨娘有什麼不好？生個一子半女就是主子了，一樣地吃香喝辣！你嫁個寒門薄戶，就算勤謹一輩子，我們也别想出頭！”