将至午飯時，金媽媽匆匆回來，道：“老太太身上不好，姑娘先趕過去了，說明天再進園問。命我先把屏風帶回，還要爺上去請安。”

薛蝌聽說，忙把二圖并收一匣，壓在箱籠底下，拿衣服細細蓋了。這才鎖了箱兒，将鑰匙系在袍襟内，出門而去。

直至午正，薛蝌方從上房出來。剛走了兩步，就聽身後有人喚他，回身一瞧，原來是寶钗。

寶钗笑道：“你可是要出去？老太太怕鬧，早早鎖了二門，不如繞到大老爺屋後，從那邊角門走。”于是姐弟們同往後院來。

寶钗見左右無人，因說起賈母道：“那樣愛熱鬧，後頭卻免了定省，不見人。可知乏得很了。”

薛蝌道：“老人家精神尚好，就是吃不下飲食。我已囑咐琴兒，好生幫着照料。”

寶钗歎道：“通嫔有孕，周家勢漲，難怪她心焦。可讓你幫着做什麼？若棘手時就給哥哥去信。”

薛蝌作揖道：“有勞姐姐挂心，老太太命我搜羅些精緻刺繡，再有好繡娘也留意些。”

寶钗點點頭，道：“如今也隻有這個法兒，尋的東西都送進宮嗎？”

薛蝌道：“這卻不知。”

寶钗沉吟片刻，道：“若有剩下的，不如放在我們鋪裡，繡娘也留着。遠的不說，你成親的被褥簾幔就夠了，又都是上好的；就是不夠，也有人手現做，豈不比外頭買的強？”

薛蝌垂下頭道：“多謝姐姐好意，不過我不比大哥，用不着這些好東西。”

寶钗笑嗔道：“這是什麼話？你哥哥跑了幾年生意，積蓄還有兩個，他是長兄，拿給兄弟做親事不是該當的？若潦草敷衍，邢妹妹也會吃心，怪你輕瞧了她，以後可别說這樣傻話。”

薛蝌赧然道：“我都聽姐姐的。”

寶钗上下瞧他兩眼，笑道：“都這麼大人了，還是副孩子樣。老太太單當讓你尋繡品繡娘？還是另有别事？”

薛蝌搖頭道：“和我就說了這些，琏哥哥那裡卻不知道。”

寶钗道：“我瞧你們說了半天，還當有其他事呢。好了，你快去忙罷，平日也要注意身子，莫太操勞。”

薛蝌答應了，辭别寶钗，經穿堂向東而來。剛轉過牆角，險些和人撞個滿懷。

那人看清是他，哈哈笑道：“正要尋你呢，不想這裡遇見。”

薛蝌忙打個千兒道：“請邢舅舅安。”

邢德全擠眼笑道：“都是自家人，何必這樣外道？”

薛蝌不由紅了臉，道：“多時沒拜望舅舅，明兒我定個席面，請您老吃酒。”

邢德全一拍肚皮，道：“才剛大老爺留飯，我瞧着那清粥小菜就沒胃口，如今正餓呢，還等什麼明日。”說着扯了袖子就走。

薛蝌不肯拂他臉面，隻好陪着去了，二人飲至日西方散，不提。

次日寶琴服侍賈母用畢湯藥，恰逢賈政進來請安，寶琴行了禮便欲退下，賈政笑道：“親戚間何必多禮？你在這裡也陪老太太解個悶兒。”

又對賈母道：“這孩子好，她哥哥更好。這兩日他跑遍滿城大小繡坊，尋出不少好東西來。又訪到好幾個繡匠繡娘，個個有絕活！

那孩子心細，能買的都買了，一時買不到的也都下了定錢；繡匠繡娘們為防往别家去，也都先給了銀子。”

說着抽出個字帖道：“蝌兒還列了個單子，母親聽聽，給我們掌掌眼。”

賈母聽他念完，點頭道：“這就很好，再有南邊緊着些，别讓人占了先。”

賈政賠笑道：“我和大哥早去信了，請親戚同僚們幫着稍看，不日便有消息，您老放心罷。”

賈母這病七分在心，三分在身，原無甚大礙，聽見這話更覺身上輕了幾斤，遂拉過寶琴道：“蝌兒連日辛苦，你去望望他，替我們道生受。”

又吩咐鴛鴦：“你一同去，把那硯台給蝌兒，賀他新鋪開張；這帖兒拿給二太太，就說我看過了，她當家人也要過個目；再進園瞧瞧寶玉同林丫頭。”寶琴道謝，同鴛鴦出去不提。

這裡賈政坐了片刻，見賈母似有朦胧之意，便也悄悄退出，在書房和賈珍賈琏商議一回，方獨往内院來。

剛進門，就見王夫人帶着兩個丫頭，在廊下走得飛快，也不知要到哪裡去。

又聽說：“....鴛鴦姐姐送帖兒來，說老太太讓看，太太把她打發了，等那邊問起來.....”

王夫人腳下不停，喝道：“我說撂下就撂下！又不是聖旨，回來再瞧就火燒了房？”

賈政原滿腹怒氣，聽這話愈發激上火來。

凝目細瞧，認得才剛說話的是本院的彩霞，另一丫頭有些面善，倒像寶玉屋裡常來回事的那個，便知又是怡紅院的事故了。

他故意咳嗽兩聲，把腳步放得重了，王夫人扭過頭，見賈政鐵青着臉過來，隻得擠出笑迎上去道：“老爺這會子過來，什麼事急忙忙地？”

賈政也不答話，隻朝她冷冷一睃，徑直進了屋。

王夫人立時慌了，忙打發襲人回去，自己跟過來。

賈政劈頭道：“給大舅兄的信可寫得了？”

王夫人愣了半晌，強笑道：“早起正要寫，有個急事就混忘了。老爺别惱，我這就讓備紙筆來。”

賈政将桌子拍得山響，怒道：“什麼事比這個還急？昨日聽戴老宦說，周家已從蘇州聘了十來個繡娘，都是頂尖的高手，正輪番不停做活！

再瞧我們娘娘，手裡有什麼？眼見又要小選，到時新人一來，就更難了！”

皆因賈家科舉不興，宦途平平，滿門榮辱俱系元春一人。

近來吳妃産女通嫔有孕，獨元春無所出，君心已患不穩，幸而太後憐惜，時時庇護一二。

太後出身江南，最喜刺繡；太上皇愛屋及烏，亦樂于此道。