其時王夫人已離家去了帝陵，房中仆婢半數随侍，隻留玉钏彩雲并彩鸾看家，另有來旺家的、來喜家的内外聯絡。

見寶钗來，幾個才留頭的小丫頭争着打起青綢軟簾，嚷道：“寶姑娘來了。”

來喜家的在内聽見，忙笑着迎出來，道：“錦鄉侯家三太太今日上門拜訪。珍大奶奶命我請姑娘示下，看何處招待便宜。另問林姑娘可大安了，能否出來會一會客。”

寶钗笑道：“我說嫂子這麼早進來，必有緣故。”又問：“這三太太以前怎沒聽過？她為何這時節來訪？又要請林妹妹。”

來喜家的是王夫人五位陪房之一，平日專管迎送女客，聞言忙道：“三太太是臨安伯次女，随夫外放多年，近日才回京的。她和我們姑太太自幼相識，最是投契，故要點着名兒見林姑娘。”

寶钗沉思一會，道：“就請在東廊三間小正房裡。”一邊吩咐彩鸾：“去問問林姑娘得不得閑兒，請她這裡來。”

又吩咐來喜家的：“來客既是位夫人，獨我接待不像，快請珍大奶奶來。你也去二門侯着。”

來喜家的賠笑道：“姑娘不知道，這三老爺實打實地二榜傳胪出身，累官至湖南知府，後又補授道員。珍大奶奶說....她要親去迎客。”

寶钗笑了笑，道：“原來是位恭人，又有通家之誼，怪道珍嫂子要親迎。那我也不能安坐釣魚台了。”

來喜家的忙道：“姑娘是深閨秀質，往來的都是姑娘小姐，哪知道這些奶奶經。”

說時，外頭人回：“平姐姐來了。” 寶钗見平兒笑欣欣進來，因道：“你不在家給鳳丫頭墊被窩，跑來這裡做什麼？”

平兒道：“可不就是她叫我來？說心裡燒得慌，想清清涼涼東西吃。太太還有玫瑰露，先勻我們拿兩瓶兒。”

寶钗笑道：“她倒會偏好東西。”因命人去取。

不一時玉钏拿了兩個三寸見方的玻璃瓶來，道：“玫瑰的隻剩一瓶了，這個是木樨的。”平兒接過，道謝告辭。

玉钏見她走了，悄向寶钗道：“姑娘，我記得清清楚楚，玫瑰露一共四瓶，一瓶給了寶玉，一瓶太太自吃，還該兩瓶剩餘。怎麼...”

彩雲一旁道：“想是你事多混忘了，青天白日的，還走了賊不成？”玉钏又回想一遍，咬定沒錯。

正說着，彩鸾也回來了，聽她們說露，忙道：“是還剩兩瓶，太太走後我還看見的。”

寶钗聽說，便命将平兒追回，又和她親去耳房櫃中看了看，果然隻剩兩瓶木樨露。

平兒道：“奶奶也說太太這裡必有，如今沒了，想是有人偷拿。這事怎麼個章程，還要聽姑娘的。”

寶钗笑道：“你不是不知道，我在裡頭隻挂個名兒，其實無甚大用。這緝賊拿盜地，還得探春女神捕和鳳姐女巡按。”

平兒早料到她有此話，便順着音兒道：“姑娘說得是，竟是我糊塗了。

我們奶奶一向病着，給大奶奶和姑娘，三姑娘添出多少事項。大奶奶兩個倒罷，獨姑娘是親戚，又是客。

這會子為些芝麻小事，還要姑娘費心，二奶奶也必不忍。還是我告訴她，讓她定奪罷。”

正說間，來喜家的回：“大奶奶讓請姑娘，客人轎子已到大門了。”于是平兒退出，寶钗自去會客。

待天黑盡，寶钗又坐着小轎，園内各處巡視一番，方回到蘅蕪苑。

剛進大門，就見倒坐房内燈火通明，人影閃動。莺兒低聲道：“那是上夜媽媽們待值的地方，想她們又在湊份子會夜局。”

寶钗便命吹熄燈籠，自己走到窗邊潛聽。

屋裡四五個婆子哪知隔牆有耳？還叽叽呱呱東家長西家短地扯個沒完。又叫快發牌，又說先燙酒，又笑某人洋相百出，又傳某家婆媳相罵......

寶钗見她們越來越輕狂，忙悄悄退回，進了自己屋子。

因問莺兒：“她們平日就是這麼着？倘或吃醉了，誰來守夜？”

莺兒答道：“也不常是，五六天裡隻有一天罷。如今上頭主子都不在家，所以放誕些。

她們兩班兒輪換當值，倒也不相幹。實在起不來，就讓漿洗上的春杏和掃院子的春桃暫頂。姑娘，可要提點提點？”

寶钗道：“提點自然。但婆子們并春杏一幹人皆由府中委派。不是我們的人，不好過分斥責，敲打敲打便罷。”

莺兒回答“是”，又道：“今兒幹媽來拾掇花草，聽她講，藕官清明時在園中偷偷燒紙，被她幹媽夏婆子抓住，還是寶玉撒謊解得圍。

寶玉向芳官打問緣由，竟聽到一樁奇事。”說着上前對寶钗耳語一番，又道：“芳官說，此事隻有她和蘭官蕊官知曉，還提起蘭官以前的名兒，叫什麼蓮官的。”

寶钗暗忖半晌，垂首自語道：“不想還有意外之獲.....”說了半句，閉口不言。

莺兒道：“可要問問蕊官，看藕官以前與何人交好？”

寶钗點頭又搖頭道：“她們都是一夥的，不可明說，你隻旁敲側擊罷。

怡紅院那裡，還請葉媽多多留意。再叫和茗煙說，寶玉出門要時時勸着，不可萬事都依他的性子。”莺兒忙應着。

寶钗複笑道：“再過八九天就是寶玉生日，你把那柄透雕紫竹骨的折扇尋出來，等我畫個扇面兒，再做個扇套打絡子。”

莺兒道：“說來也巧，寶二爺、蝌二爺、琴姑娘邢姑娘竟是同一天。我聽人說，同日生的是夫妻呢。”