蔣氏正閑談舊事，忽聞外客來訪，便起身作辭。賈母道：“大家自己人，就不虛留舅太太了——邢丫頭，你且站站，陪陪琴兒再走。”蔣氏岫煙俱笑着應是。

過不多會，果有四個五十上下，穿戴清爽利落的婆子進來請安，賈母受了禮，讓她們腳踏上坐。

四人都道不敢，賠笑說：“前兒老爺出門賞桂，說碰見貴府二老爺，帶着兩位小爺一位哥兒，都出脫得聰明俊秀。尤其銜玉而生的那位小爺，更是文采精華，見之難忘。”

賈母道：“梅老爺過獎了。你家哥兒弱冠登第，才是小輩裡頭一份兒，可放差沒有？”

四人都道：“尚未，哥兒的主意，是先成家後立業。”

賈母笑對岫煙道：“聽聽，原來醉翁之意不在酒，在我幹孫女兒身上。琴兒怕是害羞，你去鬧了她來。”岫煙答應着起身。

那四人又道：“早聽說邢姑娘巧手善繡，如今一見，果然不凡。”岫煙忙道不敢，一邊告了罪，來到碧紗櫥中。

寶琴正坐在床上發呆，見她來，忙起身接住道：“姐姐，你說梅家可笑不可笑。

他們三月回京時，哥哥就上門拜訪過，一家子世侄賢侄叫得親熱，婚事卻絕口不提。今兒見娘娘複寵，二老爺高升，又巴巴兒來攀交情。”

岫煙伸臂将她攬住，柔聲道：“越這樣，咱們越要平平穩穩地，省得她們輕狂！”說着把寶琴衣衫鬓發仔細理好，拉她就往外走。

到了正堂，給賈母請過安，四個婆子忙搶上道福，寶琴隻側身受了半禮。

又說些外埠風光，别省趣聞，四人躬身道：“叨擾老太君半日，也該告辭了。”

賈母笑道：“是了，說得高興都忘了時辰，你們還要去姨太太那裡罷？”說着命琥珀送出，不消贅述。

這日用過晚飯，岫煙主仆燈下閑談，說到綴錦樓，篆兒因道：“......花圃裡雜草竄地拃把高，小丫頭們隻坐在台階上打牙，也不拔一拔。”

岫煙手裡打着絡子，道：“周嬷嬷先惹惱太太，丢了差使，後設莊聚賭，又撞在老太太手裡，打幾闆子攆出園去，也不冤枉。

剩下柱兒媳婦，原要留她看屋子的，她卻求上王媽媽，回那院伺候去了。新管看屋的人又沒派，丫頭們可不趁空偷懶？”

篆兒道：“柱兒媳婦怎不跟去孫家?還颠颠兒求到大太太那邊，什麼好差等着她？”

岫煙道：“二姐姐最得用的是司棋，以前司棋是姑娘家，做事還不便宜。如今成了親，越發事事來得，也就用不上别人。至于柱兒媳婦，她現在姑媽廚房裡，專管造湯水熬藥。”

篆兒皺眉道：“廚房都是肥缺，可便宜了她。”

岫煙笑道：“她和司棋素來不卯，有又柱兒姨媽，就是以前那個周婆子，和司棋媽打過官司的，能在王媽媽手裡讨什麼好？姑媽最厭湯湯水水的，又最怕吃苦藥，這差使，誰做誰倒黴呢。

說起來，周婆子原就弄這個的，她被攆後，人又換了好幾輪，都叫管事的罵得做不長久。柱兒媳婦才去幾天，就挨了五六頓罵。”

篆兒拍手道：“惡人更有惡人磨，該該該！”

正說着，忽聞院門開合之聲，接着寶琴聲音道：“姐姐可在家麼？”

岫煙忙道：“在家，妹妹快請進。”一面迎出房去。

寶琴道：“才在伯娘那裡用過飯，過來晚了。”說着二人進屋，篆兒端上茶點。

略說幾句閑話，寶琴忽澀聲道：“我有一事，實難啟齒。但想了又想，還是要和姐姐說明。”

岫煙先見她欲言又止地，便猜有難言之事，笑道：“自家姐妹，直說無妨。”

寶琴點點頭，張口欲言時，卻又哽住，岫煙也不催問，隻一旁靜坐吃茶。

寶琴又發一陣呆，方道：“姐姐面前，我也不怕丢臉：

當年和梅家定親不久，父親就出海去了。一年後，大伯祖父相繼離世，兩個小叔叔欺負蟠大哥年輕，連哄帶騙地霸去不少家産。還是先父一力主張，替他奪回。

待理清家事，商議放定時，梅家已赴外任。來信說路遠迢迢，恐定禮簡陋慢待親家，左右二三年就能回京，那時再下定不遲。

先父因他們一直殷勤問詢，禮數周到，就信了。誰知梅家書信越來越少，待先父積勞成疾，三年後故去時，已幾乎斷了來往。

我原說，他們既瞧我不上，嫁了也無趣，不如作罷清淨。媽媽罵我，說梅家雖有悔婚之嫌，終究是官身，又是翰林。

若賭氣退親，以家中現在的境況，再尋不到這樣人家。

思來想去，才讓我們上京投親，好借國公府和娘娘的名頭，勸轉梅家。”

岫煙見她羞臊，忙道：“借勢而為，也是處世常情。如今可不好了？梅家派人上門，好事也将近了。”

寶琴越發憋紅了臉，流淚道：“姐姐可聽過，哥哥要等我出閣再成親的笑話兒？

其實，這都是伯娘宣揚的。她怕哥哥早早分家立戶，不給家裡幫忙，又怕蟠哥哥立足未定，反被兄弟壓制。故借此拖住哥哥，等蟠大哥娶妻生子，坐定家主之位，再打發不遲。

這等龌蹉事，我原羞得說。隻是才剛在杏雨閣，隻提了句“哥哥先娶”，伯娘就大變顔色。說全賴二太太在娘娘面前斡旋，娘娘使了力，梅家才肯上門。

此後又說了許多，話裡話外，都是以梅家做挾，強延你們婚期.....”說到這裡，忍不住啜泣出聲。

岫煙聽了，亦百般不是滋味。早在薛胡争婚，她向賈母進繡時，就聽薛蝌提過先嫁妹後成親雲雲。

那時隻當是他寬慰之言，畢竟長幼有序，沒見個兄長不結親，妹子先嫁人的，哪知真有這般荒唐事。

寶琴複抹淚道：“五六月間，哥哥見刺繡已成，曾提過要和姐姐行小定，被伯娘駁回了。

中秋後，老太太也問過一次，伯娘又搬出那套說辭，說哥哥的主意：我尚未放定，他不敢搶先。

老太太原不管我家家事，聽這樣說，自然丢開手。

後不知哥哥說了什麼，老太太找來珍大嫂，一錘定音，一氣兒把小定大定都過了。