哥哥的意思，梅家雖派人來，卻全然不是為我。如此我們更要從容觀望，若梅子鶴實非良配，這親不結也罷。

我急了，和他說梅家既有意，不如快快放定，我過去了你們好成親。哥哥笑我傻，說姐姐遲些過來，未必不好。”

說着掩面哭道：“都是因為我，你們才這樣為難。”

岫煙也紅了眼圈，強笑道：“妹妹說哪裡話，就算沒有此事，我為娘娘刺繡，也不好議婚的。”

寶琴道：“現在繡好了，不也一樣成不了婚？說來說去，還是怪我。”

岫煙見她鑽牛角尖，正待相勸，隻聽門口汪媽回：“金媽媽來了，要接琴姑娘出去。”

說時金媽媽已走進來，蹲身道：“二爺命我給邢姑娘請安，再送我們姑娘上老太太那邊。”

寶琴原是偷跑來的，怕她多問，忙先道：“多謝媽媽，我來的時候天微亮着，也沒想起拿燈籠。”

金媽媽見她眼角尤有淚痕，忖道：“果然二爺沒有猜錯，琴姑娘負荊請罪來了。就怕她一知半解地亂說，惹邢姑娘誤會，隻當二爺為了妹子委屈媳婦，成心怠慢她。”

又見岫煙兩眼紅紅地，顯是哭過的，一着急，買絡一事便沖口欲出。剛到嘴邊，想起薛蝌“已萬分對不住她，切莫多生口舌，挾恩圖報似的，讓姑娘難做”之語，又生生咽下。

搭讪着問了兩句家常，就聽岫煙道：“聽說姨媽正給薛大哥相看嫂子，可瞧定了？”

金媽媽暗道：“邢姑娘平日不哼不哈地，行事卻老練，一開口就問到七寸上。哪像我們姑娘，瞧着百伶百俐，其實還是孩子心性。”

忙回：“昨兒才定的。是大太太一個老親，姓夏。家裡三代專供京中禁内的桂花局，富擁财資百萬，隻一個獨姑娘。”

岫煙又問：“這麼好親，怎麼開頭沒想到？還白說四五家。”

金媽媽道：“隻因上回大爺出門，順路到了她家，一見這妹妹就投緣，回來忙求大太太提親。

兩位太太經年未見，一見面，都又哭又笑地。

夏太太說，姑娘自幼嬌養，雖有大半家資做嫁妝，也恐她在婆家受委屈，最好的就是親上加親。

大爺既是表哥，性子又直率，婆婆是親表姑，又慈愛和藹，定不會磨挫媳婦。

我們大太太呢，見姑娘出落的花朵模樣兒，言語行事比二奶奶還來得，更加歡喜。當下寫了聘書，下月就要進門。”

岫煙心道果然，夏家越富，薛蟠求娶越切，越可知他處境艱難。薛蟠家業未穩前，薛姨媽必加倍壓束薛蝌。如此看來，還是避其鋒芒，暫緩成親的好。

想着便對金媽媽道：“那可要恭喜姨媽了，大嫂子财貌兼備，她也可放下一半心，專意操心寶姐姐。

不然弟妹婚嫁一推再推，做姐姐的仍落在後頭，豈不難看麼？”

金媽媽心下好笑，回去告訴薛蝌道：“邢姑娘真是個妙人兒，她那話該讓我們大太太聽聽，看不臊着她！

邢姑娘還說，隻要二爺出息，無論琴姑娘嫁官嫁商，都有倚仗。又說就算沒有梅家，婚事也會推延，左勸右勸，哄得琴姑娘笑了，才走的。”

薛蝌歎道：“這話算說着了，再能幹的女子，或父或兄或夫或子，終需倚靠男人。

不然大姐那樣才滿志高，偏隻能推大哥上位，若是男子，早取而代之了。”

金媽媽點頭道：“大姑娘也癡，她不想想，有老太爺‘能者為上’的家規，二爺是壓得住的麼？或者她坐産招夫，當個女掌家。”

原來薛霖在日，最看重長子薛銘，說他雖不如次子機變，卻勝在一個“穩”字，堪可守成。

為替長子讨房得力妻室，薛霖擲金十萬，聘得王家幺女。誰知此女全不似她兩個姐姐精明，處事不分輕重，行動毫無章程法，隻一味溺愛兒子，轄制丈夫。

薛霖看不過眼，才略微提兩句，王氏就做死做活地，隻怪公爹偏心。薛霖氣得倒仰，偏礙着王子騰與榮國公府，不敢十分相責。

如此數年，長孫薛蟠益發蠻橫任性，動辄便道：“我是獨子，誰與我争？”，或者“父親怕絕後，不敢真打我。”每每外頭惹下事，王氏都使銀子抹平，時間久了，更釀得薛蟠無法無天。

薛霖既悔且恨，奈何長孫纨绔，已掰不回來了。次孫薛蝌雖好，終年少品性未定，也不敢盡托身家，再瞧大孫女寶钗聰慧穩健。思前想後，遂定下“不論男女長幼，舉能者掌家，女招婿，庶認嫡”的家規。

再後不久，薛銘突然病故，薛霖薛銳亦步其後塵，許氏哀痛身傷，薛蝌未及長成，滿家大小盡落王氏毂中。

這王氏偶有小善，卻無大德，且量窄視短，力薄心高。她無視王子騰“嚴教親兒，興家為上”之語，甯可薛家敗落，也不願愛子屈居侄兒之下。将原本一盤活棋，生生走成了死局。

話不多絮，這裡薛蝌又道：“大姐心氣兒高着呢，怎肯如此？公産原由哥哥把持，戶部行商也一直在他名下。

我隻想繼承父親私産，以後分了家，各憑本事吃飯。可即便這樣，伯娘和大姐也難容。

被逼如此，就算為母親，邢妹妹和琴妹妹，我也不能叫人踩下去。

他們不就怕我争奪皇商之位麼？我另在戶部挂自己名号，瞧他們如何！”

金媽媽難得見他幾分孩氣，忙道：“事緩則圓，皇商就那麼好做的？還需徐徐圖之。”

薛蝌笑道：“媽媽放心，我不會賭氣胡來的。當初我們遭難時，梅家青眼變白眼，賈娘娘聖眷重握，他又前倨後恭。這樣人家，琴兒嫁去必受委屈。

隻有我出息了，管她嫁人不嫁，嫁去誰家，都有人撐腰。還有邢妹妹，總不能讓她跟我受氣。”

金媽媽道：“我知道爺不會冒進，隻是琴姑娘的事，你有什麼打算？”

薛蝌苦笑道：“如今之計，隻好先晾一晾，看看梅家行事再說。至于我是事，怕隻有等大哥安頓好了。”

金媽媽轉憂作喜道：“邢姑娘讓我轉告，說她會交待親家太太，二爺心疼媳婦，知她想在爹媽身邊多留兩年，才商議着晚成親的，再叫二爺外頭也這樣說。”

這兩句話，恰似打翻了油鹽糖醋罐兒，灌得薛蝌滿口滿心的甜。細細品味，卻又透着一絲苦，一縷酸。怔了半晌，萬般滋味終化作一聲長歎。