等元春喜事定了，再重新放利錢不遲。那時舉家騰達，松松把利息擡一擡，沒人敢不買賬的，前路何愁？

想着便道：“這錢外頭留五百兩，我還有用。明兒叫旺兒來，問清哪些人沒收，為何沒收。你說給他，不管用什麼法子，月底前定要總關了來！”平兒隻得答應。

鳳姐拿定主意，徑直趕到賈母房裡，道：“才大家商議了，兩位嫂子都說我的主意好，就按這個來。”一邊比着五百銀子的例，将如何預備打醮行定禮放賞錢，一一述了一遍。

賈母聽她說得頭頭是道，點頭笑道：“我就說，滿府媳婦裡數你是個尖兒。

前天你姨媽過來，提起她那兒媳，說氣得胸口疼。好好一位大奶奶，偏要和丫頭打擂台，蟠哥兒也糊塗，由得她們鬧。”

鳳姐道：“可是！聽說那丫頭仗着薛兄弟疼她，整天纏在身上，一刻不離。

薛大奶奶急了，就罵她。那丫頭也潑，竟和主子一對一回地叫罵起來。

大奶奶氣極，要尋繩子上吊，那丫頭也搬過凳來，解開汗巾就往梁上甩；大奶奶恨得拿剪戳她，她反挺胸撞上去，大叫主母殺人。

薛兄弟喝住這個跑了那個，再說狠點兒，兩個都要碰牆尋死。整日喧喧嚷嚷，我在家都能聽見。”

賈母道：“他們那樣人家兒，是會潑辣些。好在薛姑娘住在園裡，不受她鬧。”

鳳姐正要答言，忽然鴛鴦氣籲籲跑來道：“宮裡來了好些人，說我們娘娘懷了龍嗣，特來報喜。老爺已讓開啟中門，設下香案，請老太太，太太奶奶們大妝，前頭聽旨去。”

賈母鳳姐聽說，真如天上飛下活鳳凰，樂得不辨東西，滿屋丫頭婆子亦喜笑顔開，齊向賈母賀喜。

待送走天使，賈赦賈政等又領兩府男女向賈母道賀，賈母環視一巡，因問：“大喜日子，寶玉怎麼不見？”

衆人前後一找，果然沒有寶玉。襲人正在奴婢堆裡站着，忙越衆而出，回道：“今兒早起就說了，要去北府聽講書，午後才回。”

賈母不悅道：“你既知道，就該早說！那會子快馬去叫還來得及。難道傳出去，娘娘大喜的日子，親兄弟不在家才好？！”

襲人當着上上下下數百人的面，被賈母這樣數落。隻覺胸口又悶又脹，耳中嗡嗡作響，臉上火燒連雲。撐不住“撲通”跪倒，牙齒打戰，調難出口。

賈政忙勸道：“老太太莫急，我着人喚他便是。”說着，和賈赦一左一右攙賈母回房。

不多會賈珍來回，道聖旨已供奉妥帖，賞賜也都入庫。又道：“老太太并二位嬸子的賞都送到各屋了。”

賈母道：“我恍惚聽着，都是古董擺設？”

賈珍控身道：“聖上所賜多為金銀珠玉的盆景、花瓶、爐鼎、屏風；太皇太後則衣料皮毛居多。金銀卻沒有。”

賈母沉思半晌，道：“和以前的賞賜收在一起，别混放混堆，誤拿出去了。”

賈珍連忙答應，還要再說時，隻聽外頭腳步亂響，門簾一掀，寶玉搶步跑進來。

賈母等俱唬了一跳，忙問：“你不是去北靜王府了？怎麼這樣狼狽？”

賈政喝道：“無知的孽障，還學會逃家了！你可知老太太怎樣擔心？”

寶玉看見父親，忙逼着手上前請安。賈政怕罵多了他，白惹賈母不安，隻好“嗯”了一聲，算作回答。

寶玉如蒙大赦，匆匆見過禮，便跑到薛姨媽跟前，俯身耳語。

大家也不理論，仍笑說元春之事。還沒片刻，忽聽一聲低嚎，薛姨媽兩眼倒插，直挺挺向後倒去。

其時姐妹們俱已回園。隻有寶钗，多日未回杏雨閣，又記挂家中境況，見母親過來道喜，便留下陪在身邊。

此刻薛姨媽一摔，将寶钗也帶個踉跄。衆人回過神，忙地一擁而上，一番錘胸搗背，薛姨媽才悠悠轉醒。還未開口，眼淚先滾了滿臉。

賈赦賈政等早避了出去，這會子屋裡全是女人，衆人便将她頸下排扣解松兩顆，好叫喘息順暢些。

薛姨媽定一定神，抓住寶玉哭道：“那畜牲在哪？我替他收屍去！”寶钗摟住母親，強自鎮定道：“媽媽别急，說出來大家想主意。”

薛姨媽卻不理，隻哭：“可憐我寡婦失業，一世操十世的心，才把兒子拉扯大。這一入牢，半輩子心血全白費了。”

衆人聽“入牢”二字，不由面面相觑，遂都看向寶玉，等他開口。

原來忠順王府有個唱小旦的琪官，本命叫做蔣玉函。形容俊美，機智善對，最得忠順王喜歡。

他手上有錢，平日一般結朋交友，吃喝玩樂。不相熟的，都認他是個富家公子。

後來年歲漸長，忠順王不常呼喚了。蔣玉函便拿出私房銀子，偷偷在京郊置下房舍田畝，做起田舍翁來。

誰知好景不長，一日王爺偶然想起，才發覺琪官不在府中，大怒之下，命人四處搜尋。

不知怎麼地，那王府長史官打聽到寶玉曾和他吃酒，琪官還将忠順王所賜汗巾相贈。

長史官登門，當着賈政逼問寶玉，寶玉無法，隻好将蔣玉函置買家産一事和盤托出。賈政震怒，一陣亂棒打去兒子半條小命。

前事少提，且說蔣玉函回到王府，越發曲意奉承，哄得忠順王不但不降罪，反又賜了一堆寶貝。

他在外頭時，曾從野戲班兒買下兩個十來歲伶俐标緻的孩子，一個起名蓮影，一個起名竹風。用心教了幾折新鮮戲文，便買通王府管事，插進戲班去。

一日忠順王召喚，偏蔣玉函卧病在床，不得已兒，推舉“兩個新收小徒”代為服侍。

事後王爺甚喜，大贊琪官。又憐他身弱體怯，纏綿病榻，便在老太妃薨逝，王府遣散戲班時，大手一揮，放他外頭過活去了。

某日寶玉上街，正遇着蔣玉函，舊友重逢，說了許多衷腸話兒。此後寶玉便瞞着家裡，和他常來常往。

誰知機緣湊巧，那天偏又被薛蟠撞見。寶玉因供出蔣玉函住所，原帶幾分慚愧的；

薛蟠那時人人都說是他告密，才害寶玉挨打。他先還生氣争辯，後來細細回想，确實記不清醉酒後，是否和人說過。

蓋因裡頭牽挂一個王爺，不管記不記得，隻得咬緊牙關，死活不應承。

如今他見了蔣玉函，也有三分心虛，忙趕上來敬酒問好，又問近況如何。

蔣玉函道：“王爺恩寬，放我出來了。隻我兩個小徒，收在府裡使喚。”寶玉弟兄見他親熱如常，更加歡欣，從此三人常常相聚。

那薛蟠原定二月啟程，怎奈薛姨媽心疼兒子，總說東西帶得不齊備，轎馬選得不舒适，要他慢慢挑好再走。

薛蟠乍見蔣玉函，正滿心歡喜，且金桂寶蟾天天在家鬧，他巴不得躲出來吃酒。故也順着薛姨媽，一天天捱延至今。

這日又輪到寶玉做東，正吃喝間，恰一人從他們席邊過，見蔣玉函秀美腼腆，便認作娈寵一流，借着酒上前調戲。

薛蟠哪裡肯依？見那人衣飾平常，也不及讨問名姓，操起酒壺就砸在後腦上。那人一聲未啃，軟綿綿撲倒在地。

此刻樓上沖下七八名豪奴，發聲喊，餓虎撲鹿般奔将上來。一個揪住寶玉，一個制住蔣玉函，兩個壓定薛蟠。

薛蟠先還亂罵，及看清那人傷口汩汩流血，又聽衆仆“大爺，公子”地亂叫，又說“快禀侯爺”，又道“先回世孫”，心中便也慌了。

寶玉講到這裡，卻不再說下去，衆人都跺腳道：“究竟那人系誰？”

寶玉垂首道：“是襄陽候的侄兒，現在世孫的小叔叔......”薛姨媽雙手揪住領口，身一挺又暈過去。寶钗寶琴忙不疊哭喊一片。

寶玉又道：“後來兵馬司副指揮來了，問明緣由，即将薛大哥帶走收監。”

寶钗強撐着問：“可知那位傷勢如何？再有你們吃酒的都有誰？”

寶玉哪敢提“蔣玉函”三字？忙道：“都是些沒名姓的人，不提也罷。我回來時，聽說戚大爺醒過來了，且喜已無性命之憂。”

衆人聽說，都略松一口氣，先忙着送薛姨媽回家，再議下情。