原來金桂才來時，便命舍兒悄去尋秋菱，告訴道：“ 姐姐不必憂愁，我說出一個人，姐姐若跟了她，不但一輩子還在薛家，名聲前程更一絲兒不損。”

秋菱昨日驟問惡耗，未免傷心斷腸，哭了整夜。她原打定主意，一等出了府門，或跳車，或觸柱，隻速奔一死。

待聽見這話，萬千不甘複又澎湃起來，探身一把攥住舍兒，急問：“是誰？”

舍兒咽咽唾沫，依金桂所授道：“隻要姐姐舍得下大爺，投奔邢姑娘倒好——先在園裡打個轉兒，等她嫁來時，便可又随到家裡...”

一壁偷覷秋菱臉色，又壯膽道：“邢姑娘正和舅太太在廳上，這會子不求，等她們告辭，就再無生機了。”

要說秋菱不願離去，所為薛蟠故，也隻好三四分。她十來歲進到薛家，九年未離一步。既不比豆蔻小鬟，換個主家服侍兩年，仍可穩穩放出去配人；也不似中年仆婦，另有丈夫兒女可倚持。

如今苟存他鄉，一無親眷，二非完璧之身，除過幾錢碎銀賣于販夫走卒，竟無别路可走。

故聽了此話，猶得溺舟夜燭，秋菱想也不想，爬起身跌跌撞撞往外沖去。

一路連磕帶絆，将繞到上房門口時，忽又頓住，暗道：“舍兒小孩子，哪能想到這些？必是聽了金桂的話。

那娼/婦！狗兒望日頭似的巴着二爺，莫非這是她的毒計，要用我害死邢姑娘？”

這樣想着，腳步便慢下來。一轉頭，小舍兒正在牆角探頭探腦，秋菱奔過去，死抓住問道：“這可是奶奶的主意？”

舍兒見她烏青兩隻眼睛瞪得牛大，牙關第緊，鼻息咻張，不由唬地亂跳。拖着哭腔道：“奶奶隻想幫你尋個好主家，她雖不喜姐姐，卻從未想過發賣，隻拗不過太太姑娘....”

秋菱雖疑心，到底身家性命當前，折身又往回走，忖道：“若邢姑娘慈悲收留，我就日夜跟着，不叫她落單遭毒手。

再不我到後街下房住，單做些洗衣縫補的活計，不上來刺金桂的眼，她也抓不住把柄使壞。”

盤算一回，又苦笑道：“我都能瞧出來的事，邢姑娘會看不見？她必不會要我。”

一路忐忑行至廳前，恰聽見岫煙說“要買秋菱”，這一喜直叫人欲癡欲狂，秋菱當即連哭帶笑着，進門來行大禮。

且說岫煙将人扶起，金桂先失聲叫道：“啊喲，這是秋菱妹子不是？幾天不見，怎麼成這幅樣子！”

薛姨媽寶钗也暗自吃驚，寶钗道：“嫂子别高一聲的底一聲的，瞧吓着舅太太。菱姐姐不過受了風，有些頭痛，吃兩劑藥，疏散疏散就好了。”

秋菱也醒過味來，反怕岫煙以為自己病重，要棄煩的。忙不疊绾發拭淚，道：“姑娘說的是，我昨兒多哭兩聲，失了覺。其實身上好得很，活計都能做.....”

寶钗早暗怪秋菱魯莽，聽這樣說，便笑瞋道：“菱姐姐也說頑話，又不是不給你瞧病，還值得哭麼。”又對岫煙道：“妹妹隻管領她去，吃藥看大夫一應花銷還在我身上。”

蔣氏聽她們一唱一和，越覺此事不妙，趁着攙扶秋菱的功夫，伸手往女兒腕上一碾，輕輕搖頭。

岫煙抿嘴兒一笑，道：“到底是寶姐姐，良善人，瞧不得旁人受苦。既這樣，就快把買賣文書尋來，大家驗證了，再寫個契，我好把人帶走。”

寶钗哪裡有什麼文書？當初薛蟠看中秋菱，一心要收她。誰知那拐子立心不良，先将人賣于馮家，又瞞哄着薛蟠，欲卷兩家銀錢遁逃。

若論馮家在先，薛家在後，該薛家退錢讓馮家的。奈何薛蟠乃金陵一霸，幾個健奴一頓拳腳，打得那馮淵嘔血三升，不幾日就死了。馮家人不依，告到府衙。

馮淵父母雙亡，族人又凋弊不堪，他死了，竟無人出面主張。還是一個忠心的老管家，遞訴狀告到府衙。

那衙官早收了薛家賄賂，借口查證實據，将案子一拖一年。管家無可奈何，隻忍到衙官遷調，新官上任時，方敢再次述冤。

也是命數使然，這新父母不是别人，正是賈雨村。當年他困居姑蘇葫蘆廟，多虧近旁一個姓甄諱士隐的鄉紳接濟，方能順利京考。

得知恩人之女被千裡拐賣，雨村亦感歎憐傷。怎奈他補授應天府尹，全賴賈政舉薦，若判了賈家外甥，将來如何相見？

故而他非但不助秋菱，還順水推舟，假稱薛蟠“被馮淵亡魂纏命，病起無名，卒然僵卧，人事不省。”又判多付燒埋銀子。

管家不服，還欲再告。怎奈馮氏族親見除馮淵那房外，另有填賠他們——“以消蟠之苟喘”的，反斥責管家多事，強壓着撤回狀子。那管家連氣帶怕，不多日一命嗚呼。

薛蟠奪得美人，即伴母妹北上。然京城不比金陵，可由他倚勢妄為。秋菱既已到手，又牽扯着人命官司，何必多此一舉到官府留契？況過後不到兩年，就把秋菱瞧膩了，此事越發不提。

薛姨媽家務上一向糊塗，不理論。寶钗隻道秋菱此生不離薛家，無甚大妨礙。就是這回，也算計打點牙子些錢，把人賣去市井，小家小戶的，誰還盤問不成？！

這裡寶钗道：“字紙年代久遠，不知撂在金陵還是老宅，這會子哪尋得着？我們都是一家，知根知底的，還怕什麼後患。”

岫煙笑道：“姐姐通今博古，如何不曉律法？連我也知道：凡買賣男婦人口，憑官媒詢明來曆，定價立契，開載姓名，住址，男女，年庚，送官钤印。若不詳詢來曆，混買奴仆，一經坐實者，連妻子一同發配【注1】。

如今市上興行的，隻要中媒契約齊全，官媒不用也可。但去衙門上檔時，卻要附呈曆來買賣文書，不然治個‘未詢來曆’ 的罪，姐姐也擔待不起。 ”

寶钗聽了，不由目瞪口呆。她原說岫煙薄見少識，哄哄便能過去，豈料她這樣刁鑽，隻得含糊道：“如此，等我尋來再議。”

金桂瞧瞧這個，瞅瞅那個，忽地“噗嗤”一聲，掩嘴大笑起來。寶钗原有些心病，見她笑得放肆，不禁羞惱成怒，冷聲道：“我說了什麼歪話？嫂子這樣笑！”

金桂在娘家時，整治家事亦頗拿手，如何不知易奴之竅？今見寶钗再三推托，便知秋菱身契定有不妥。

且此事乃其嫉恨之根——一個來曆不明的下賤丫頭，竟能讓男人為她打死人命，可知是個狐狸。

如今不妨添把柴，燒得寶、煙左右難下，才叫好玩哩。遂正色道：“我何曾笑來，不過想起娘家有個好大夫，可請來給秋菱瞧病。”

寶钗一愣，後悔不該一味對舌，倒忘了這攪家精。今兒不打發掉秋菱，她定要以回娘家相挾。隻是文書一節如何是好？

籌算半日，喚莺兒取紙筆，又道：“東西一時尋不着，我先拟個契，妹妹看通不通罷。”

一邊壓上鎮紙，舔墨走筆，刷刷刷寫出一張字來。念道：“立賣斷婢妾身契薛夏氏，今有婢妾秋菱，家下人多，不用，自願憑媒将秋菱出賣與同城邢氏。

三面言定，賣斷出身價紋銀若幹。聽從邢家更名使喚，任從婚配。并無來曆不明及内外人言異說。倘有風燭不常，天知命也。今無憑，立此轉賣文書，永遠存照。”

下面注明日期，又有立賣文書人，憑媒，代書。

念罷又道：“秋菱是哥哥的人，他不在，自然是嫂子立契。我是代書，中媒就請舅太太如何？”

岫煙道：“姐姐莫忙中出錯，買人的是我媽，怎麼又成了中媒？這裡姨太太最有身份，媒人自非她莫屬。”

寶钗豈肯拖母親下水，忙道：“媽媽不合适，不如另尋人來。”岫煙笑道：“就請琏二嫂罷，再不珠大嫂，珍嫂子也好。”