如今隻說，夏金桂打發掉婆母小姑，翻身來到寶蟾屋中。到床前一張，“撲哧”笑道：“人都走了，還裝你娘的臊！”

寶蟾扯下覆在額上的細布，笑道：“還是生大黃混姜汁子管用，這會兒青腫都消了。”

金桂笑罵道：“瞎了心的小蹄子，撞牆觸柱你哪年不玩幾回，怎麼這次隻松松往樹皮一蹭，血泡兒也沒半個？虧你信誓旦旦，要為我舍命呢！”

原來寶蟾攀上薛蟠後，自以為有了靠山，漸漸地連金桂也看矮了。主仆兩個你來我往，日夜吵鬧不休。

直到薛蟠出事，寶蟾失了倚仗，方才後悔不疊，掉頭奉承。

金桂雖恨她欺主，怎奈手中實無得力之人，隻好敲打一番，将其重拾麾下。

又道：“那狗男人死了大半個，再指望不上的。等三弟一過繼，我們就有了退路，更不用理會她們。隻是我在他家受了許多鳥氣，想要一一奉還——你可有法兒？”

寶蟾度其心意，因道：“頭一樁要把錢拿走，别白給他們填虧空；二來挑得她們窩裡鬥，若能順手整治整治秋菱，就更好了。”

金桂拍手道：“果然有趣，可我想讓三爺常來常往，她們還不敢放屁，如何辦到？”

寶蟾聽了，暗罵“沒足厭的蕩/婦”，忙道：“她們明明是商賈，卻偏要摳屁股自擡自，裝書香人家兒。寶姑娘不是最愛‘說理’麼？隻要奶奶占住‘理’，料想不難。”

金桂道：“就是這話！隻是鋸鍋找茬兒，補鍋尋縫兒，這理也不能張口就來。”

寶蟾如何不知她的意思，分明想一箭雙雕，等自己使“苦肉計”呢。但這會子身家都捏在金桂手裡，若不順從，她定立時翻臉。

隻得道：“不如奶奶先鬧起來，我再趁亂往牆上一撞，奶奶就哭‘打死人了’。她們害怕，自然提什麼應什麼。”

金桂見她知趣，便順水推舟，唱一出“小婢護主，被逼自戕”的大戲來。

前言少叙，且說寶蟾聽怪她不出全力，忙作勢下地叩頭，道：“都是我糊塗脂油蒙了心，辜負奶奶。虧得奶奶大人大量，不和我計較。

我一身一體都是奶奶的，碰破點傷算什麼。隻是這裡除我們三個，别人都姓薛。不如我留着性命，好好伺候奶奶，也算将功折罪。”

金桂啐道：“你别的無用，就顯一張刁嘴！”說着喚過小舍兒，道：“你偷偷到正房夾道子裡，伏在窗根下聽一聽。看太太和姑娘有何話說，速來報我。”

寶蟾聞得，忙又“女諸葛”“女神仙”地猛拍馬屁。金桂被哄得通體舒泰，也肯賞她個好臉兒，道：“叫廚房炸兩隻鴨架，再溫壺好酒，咱們去上房邊吃邊聽笑話兒。”

誰知一等等到晚飯後，舍兒才回來，寶蟾見她跛着腳，因問何故，舍兒道：“寶姑娘犯病，她們跑進跑出地我不好走。一直蹲到現在，腿就麻了。”

金桂寶蟾哈哈大笑，賞她兩口點心一杯茶，即命細細講來。

舍兒便将寶钗如何暈，如何醒，薛姨媽如何勸嫁說了一遍，又道：“奶奶可聽見上頭動靜了？那是菱姑娘在哭哩。

她不知哪裡受了傷，剛來的時候，還當要給他請大夫，感激得左一個頭右一個頭，反叫太太心虛地張不開口。”

“還是寶姑娘狠心告訴，她倒沒提奶奶，隻說是大爺的意思。

菱姑娘登時傻了眼，哭道：‘情願到廚下做個燒火丫頭，挑水劈柴，舂米拉磨，隻求别攆我。’死求活求，寶姑娘就是不松口。”

金桂寶蟾相視蔑笑，都道：“癡兒！癡兒！人越折挫她，她越百般挽回，真是生來的賤命。”

舍兒又道：“寶姑娘還說多給菱姑娘盤纏，必不叫她受委屈，菱姑娘見沒指望，隻是低低地哭。

一會兒屋裡又嚷起來，叫掐人中拿冷帕子，像是菱姑娘厥過去了，大家搶着救。鬧了半天救醒，寶姑娘便叫她下去，和同喜同貴一屋睡。”

金桂冷笑道：“瞧瞧，我們這裡遍地是老虎，要吃人肉呢！”

舍兒道：“太太也說送來這院兒，讓我們看管，寶姑娘不幹。又說菱姑娘有傷，恐牙子不收，等養兩天再賣罷。”

金桂道：“不過癞蛤蟆躲端午，拖日子罷咧。”又交待：“這幾天你不用做别的，隻把院内院外盯好了，有事回我。”舍兒領命自去，一宿無話。

次日薛姨媽醒來，已是紅日高照。她昨夜翻來覆去，一時擔憂薛蟠牢中受苦，一時駭懼寶钗丢手不應，天明時才勉強合眼。

她有歲數的人，夜間走了困，次日便醒得遲。匆匆盥洗畢，忙趕來裡間看女兒。

寶钗也正洗臉，莺兒捧着香皂手巾候在一旁，薛姨媽見狀，隻得先把那事不提，隻問些“身上可大好了”之語。

梳過頭換好衣裳，莺兒出去潑水，薛姨盤算半日，正要開口再問，忽聞人報“邢舅太太并邢姑娘來了，正在前院暫候”。薛姨媽滿心懊惱，使氣道：“不趕早不趕晚，偏這節骨眼上打岔！”

寶钗卻淺淺一曬，吩咐道：“莺兒，還不請舅太太進來；同喜同貴，快斟茶拿點心。”

一面說，一面下榻往外走。路過母親身邊，頓一頓，低聲道：“那件事，就依媽媽意思辦罷。”

薛姨媽原想早起再勸勸看，誰知她一口答應。驚喜之下忙道：“好孩子，你安靜歇歇兒罷，我去打發她們。”言畢來到堂屋。

果然蔣氏岫煙從外頭進來，于是大家見禮，薛姨媽笑道：“稀客稀客，什麼風把舅太太吹來了？”

蔣氏見她略消瘦些，氣色倒還沉穩，便将“大爺”二字隐過不提，笑道：“久未向姨太太問安，當真失禮，今兒我負荊請罪來了。”

薛姨媽這幾日見的人中，除卻賈母，十個有九個會因薛蟠之事上來安慰。開始她還哭一哭，以洩心中郁氣。後來非但不覺寬慰，倒像人在逗引她自揭瘡疤，乘便取笑似的。

她素把薛蟠看成天上星，薛蝌當做地下泥，就算雨村婚事未成，也不肯在蔣氏面前露怯的。何況寶钗點了頭，自家不日定會扶雲直上呢。

因道：“舅太太這樣說，可是打我嘴來了？咱們從大太太論起是親戚，從蝌兒岫煙論又是親家，哪就說個‘罪’ 字兒。”一邊引蔣氏到客座上。

蔣氏确是聽說薛蟠出事，一清早趕來打聽的：“聽說他得罪了朝廷大官，别再連累姑爺”。待聽岫煙信誓旦旦“出事時二爺在南邊，須連累不着他”，才略微放下心。

這會子薛姨媽親親熱熱地讓座讓茶，也隻好打疊精神敷衍一番。又坐了坐，便推要去邢夫人那邊，帶着岫煙起身告辭。

還未出屋子，就聽院中一人高笑道：“舅太太才來，怎麼就要走？”

衆人轉過頭，隻見一位美人兒拾階而上，金裝玉飾，笑靥如花，不是金桂是誰？