岫煙安頓好寶琴，輕手輕腳走到外間，金媽媽正低頭抹淚，看她來，忙回手擦拭了，道：“家裡才來信，說太太上月痰厥，請了四五個大夫，竟都束手無策。

還好有人薦了個先生，祖上傳下的偏方兒：巴豆搗爛，包進棉紙壓出油來，再把紙撮成撚兒，燒煙熏入鼻中，這樣人吐出痰血，才好了。【注1】

可人家也說，此法可一不可二，再又下次，恐怕神仙難救。

我原怕琴姑娘小，想緩緩告訴她。不知小螺嚷了些什麼，姑娘唬成那樣兒。我看了，反不敢據實相告，隻好先哄着。倒勞煩姑娘操心。”

岫煙心中暗歎，拉她在椅上坐下，小聲勸道：“什麼勞煩操心，媽媽這樣說，就是拿我當外人了。

琴妹妹下個月才滿十四，正經還是孩子，聽見母親這樣，豈有不急不怕的？正是母女連心，人倫常理。

太太這一病，你們有得事忙，琴妹妹有我照管，媽媽自管放心。”

金媽媽又是感激，又是心酸，道：“我的姑娘，你也不過大一歲罷咧【注2】....唉，若太太有福，親眼見見你，不知多喜歡呢。”

岫煙臉上一紅，便道：“太太吉人有吉福，定會平安。隻是二爺....媽媽還常勸着些兒。”

金媽媽原斜簽着坐在椅上，聞言忙起身，對岫煙福了又福，道：“說起這個，姑娘可願随我過去一趟？大太太才上大姑娘那了，這會子怕也得了信，不多時就會家去。”

岫煙便知是薛蝌有話，愈加面頰發燙，但這當兒不是害臊的時候，遂道：“如此，我們快去。”

一邊叫過小螺，道：“你守好姑娘，切莫離開。等她醒了，就說我去大太太那裡，片刻就回。”說着帶了篆兒，三人急急趕到杏雨閣。

剛走進垂紫軒，隻見葡萄架下一人背身負手。聽見腳步聲響，回身淺淺一笑。

岫煙先紅了臉，次又紅了眼眶，就聽薛蝌道：“伯娘還未回來，大嫂也不在家，姑娘不嫌，先請坐坐。”

金媽媽取了兩幅坐褥，鋪在架下石凳上，又拉篆兒坐在走廊裡。

岫煙路上隻覺一肚子話要告訴，一肚子話要問，及見了面，卻又一句說不出來。

兩人對望半日，還是薛蝌先道：“母親托了大伯娘，請她替我們完婚....是我對不住姑娘。”說着深深一揖。

岫煙不料他如此開門見山，唬了一跳開去，背身道：“怎麼，怎麼對不住我？”

薛蝌苦笑道：“母親說，婚期越快越好，最好一月之内。既然快，少不得潦草省事，自然委屈姑娘。

若在平日，我定會去書和母親商議，但如今.....卻不得不如此行。

岫煙心念一轉，已明白許氏用意，搶道：“這是做娘的拳拳愛子之心，我并無委屈。”

薛蝌午間接到家書，鼓鼓囊囊一包三四封，有給薛姨媽的，有給自己和寶琴的，更有專給邢忠蔣氏的。

許氏信中寫得明白，近日病況愈沉，恐有下世之憂，果然不壽，豈不耽誤兒女婚姻？

她與王氏幾十年的妯娌，深知彼此。

王氏身為官家千金，下嫁薛家，已自覺吃了大虧，還要與商賈女兒稱姐道妹，自然更不服氣。端着長媳長嫂的架子，處處要壓妯娌一頭。

寶琴是女孩兒，還罷了。薛蝌從小深得祖父疼愛，又比薛蟠才高，有比薛蟠有志氣。

以前孩子們小，尚不覺什麼。這些年薛蟠肆意胡行，生意也丢了不少，王氏為了親兒，便把薛蝌抓去做伕。又怕他出頭，特特尋了個家境寒薄，父母俗爛的姑娘與他為妻。

至于那位女孩兒，不論薛蝌寶琴還是金媽媽諸人，來信無有不說她好的。如此看來，蝌兒也算因禍得福。

隻是說親兩三年，大禮還瀝瀝拉拉拖着不行，自然，這又是王氏打壓之法。

薛蝌已如此艱難，倘或再守孝三年，必定變故橫生，再難興複。

自己病軀殘延，已拖累兒女多年。如今黃泉在望，何不掙一掙，替蝌兒做成此事？蝌兒是男子，又是哥哥，他好了，琴兒自會好。

主意拿定，許氏親筆寫下長信數封，命一個心腹家人，日夜兼程交至薛蝌手中。

薛蝌見到來人，心中就是一沉，再看那樣厚的家書，越發如浸寒冰。

抖着手展信一讀，自己靜默坐了會子，才喚過碧海與金媽媽，一一交待事由。

他穩穩當當忙到現在，忽而聽岫煙說“做娘的愛子之心”，胸中憋了半日的氣息“噗呲”一散，眼淚忍不住淌下來。

回身飛快擦了，又道：“叫姑娘看笑話了。我原預備一籮筐話，要與姑娘解釋，如今聽這一句，竟是我量小心窄。

若姑娘不嫌委屈，我就去尋大太太，親自禀明此事，如何？”

岫煙想了想，道：“現在去找姑媽，大約來不及。不如幹脆告訴我爹媽，隻要他們願意，事就成了一半。且這樣大事，他們必會先尋姑媽的。”