卻說寶钗想通關節，憤恨道：“一個小兒，一個貧女，究竟有何好處，老太太這樣幫他們！”

薛姨媽見她喘得越來越厲害，反勸道：“就如你說的，他們一走，府裡好處再挨不上，還是好事呢。還有琴兒，那個既要走，她也不必留着！”

寶钗道：“琴兒事小。我是怕蝌兒背着我們，和賈芸賈薔胡攪。還有邢丫頭，她一手繡活實在出衆，若娘娘還需她刺繡，老太太自然護着。”

薛姨媽愣了半日，發狠道：“左右已撕破臉，不如把那小崽子叫來，逼問個明白！”

寶钗雙手按住胸，把那喘強壓下去，搖頭道：“果然這樣，他更有理走開。

我知道媽媽心思，你要蝌兒幫哥哥做事，不許他離開家，實則不為缺人，隻怕他蓋過哥哥。”

薛姨媽從未在女兒面前遮掩心病，聞言點頭道：“正是！我又不少家人奴仆，幹麼非要他！都為蟠兒混賬種子，他若争氣，我何苦枉做惡人。

你祖父留下的家業隻有那麼大，一半還是你二叔掙來的；過後老三老四鬧窩子，也虧你二叔彈壓。所以上回夥計吃醉酒，才胡吣家業該你叔叔得！

你父親呢，是個沒口齒的老實頭，較之你二叔，就不大讨你祖父喜歡。

再說你嬸子，論家世，我不知比她高過多少，偏家裡老老少少都隻喜歡她。到我這裡，不是賠笑趁錢的，就是求王家辦事奉承的。我就不信，我哪些兒不如她！

再下一輩，蟠兒不用提。這輩子，我不指望他多出息，隻盼他蓋過蝌兒，也就瞑目了。”說着執起寶钗的手，流淚道：“我的兒，幸虧有個你，不然我活着什麼趣兒。”

寶钗亦不願薛蝌出頭，隻因祖父家訓：薛家子孫不論男女嫡庶，一概能者為上。

若薛蝌強似薛蟠，又不能為薛蟠所用，薛家可真要易主了。那時上負先父，下虧子侄，縱然志比青雲，卻無攀緣天梯。

但若薛蟠坐穩家主之位，産業一手把持，族人聽從調遣。少個小小薛蝌，倒也不打緊。

于是勸母親道：“隻要承家之人是哥哥，蝌兒盡他去。我知道媽的心裡，哥哥得十份兒，他該一份不得。依我說，哥哥得十份兒，蝌兒得一半份兒，再一輩子助着哥哥才好。

這會子轄制他，隻為叫他不赢過哥哥。待哥哥出息了，或侄兒長成，漏給他一星半點，他還感恩戴德。或者他在北疆南國，一輩子不回來，那時便富比石崇，也不礙我們的眼。”

薛姨媽聽說，愈加雙淚齊流，叫道：“我就是不甘心！就算蟠兒是家主，就算蝌兒淹流海外，隻要他比蟠兒好，我就忍不得！若那樣，還不如拿刀子剜我的心，隻怕疼得好些。”

寶钗頭疼欲裂，勉強道：“既如此，媽就該督促哥哥，讓他長進，然後一邊壓着蝌兒，就好了。”

薛姨媽嗚咽道：“我平日還不夠督促他麼，隻是沒用。”

寶钗長歎口氣，苦笑道：“媽若有狠心，就讓他去拂遙一趟。那一路經過五六個省，走一遭兒，何處産何物，誰好誰壞，誰貴誰賤，大緻便有了數。

拂遙往南或往西，又有好幾個番國。他各處逛時，既領略風土人情，又探知各方出産。以後走熟了，自己開個南貨鋪子，出息比當鋪還高。”

薛姨媽唬得忘了哭，張大口猛搖頭道：“胡說胡說！那是什麼地界兒，瘴氣、蚊蟲、濕熱，哪個不夠人受的。你哥哥從小沒吃過苦，如何經的？”

寶钗道：“不吃苦中苦，難為人上人。哥哥辛苦一趟，後頭就好了。

他不去，蝌兒可去了才回。我方才說過，他跟府裡幾個爺們走得親近。倘或外頭鼓搗什麼，或搭上什麼人，他又會酬弄世務....”

薛姨媽不待聽完，打斷道：“說得他這樣好！我還不信，一個毛孩子，無錢無勢的，幾年内就能支應門庭？”

寶钗道：“所以趁他力薄時，我們要占先機，别等蝌兒立家起業，再後悔晚了。”

薛姨媽躊躇半日，道：“不如我問問你姨媽，看府裡有什麼輕快來錢的營生兒，讓蟠兒參兩股。”

想着又擊一掌，道：“就是這麼辦好！你說南貨值錢，西府裡恰有南貨鋪...”說着便叫同喜：“把那對掐絲琺琅賞瓶尋出來，配個鮮豔匣子。仔細些兒，明兒我要送二太太的。”

寶钗見她這番行徑，知道勸是無用的，索性閉了口，自回房歇息。

這裡岫煙送别父母，自回園去。到了門口，守夜的媳婦正待關門，燈下看見岫煙，忙屈身問好，又親自提了燈籠，将她送回去。

進了屋，迎面小螺端着水盆面巾往外走，岫煙低聲問：“琴妹妹怎樣？”

小螺也悄答道：“睡了半天，我中間兒偷偷進去，聽見她在床上哭。這會子洗了臉，那裡看書呢。”說着出去，廊下潑了殘水。

岫煙在外間站了一會，笑盈盈打簾進去，道：“好個懶丫頭，這會子才醒麼！”

寶琴已放下頭發，批衣坐在床沿，聞言忙站起身，道：“姐姐回來了？你去時我也不知道，該請姐姐代問大太太安。”