這日，賈政與賈母請安畢，賈母屏去衆人，問他：“你頭起兒給黛玉置的陪嫁，這會子收在哪裡？”

賈政忙答：“還在外庫房封着。提起這個，正要請老太太示下：您那一萬五千兩，依舊歸返原賬。餘者大小家什，不若分成兩份子，一份送去蘇州，給黛玉修墳茔，購買祀田祭器；一份再細分，給三丫頭添妝，環兒蘭小子做聘禮，再送一些與珠兒媳婦并寶玉媳婦。”

一面說，見賈母又笑又搖頭，便住了口，問：“老太太打量錢少，不夠他們分麼？”賈母笑指他道：“難為你，幾十年脾氣兒不改——銀子紮手怎地？定要散盡才心安。那些東西，有好圍屏留下一架，其他的換了錢，還算你的私房。”

賈政道：“老太太說得我太也小氣，我攢這些，不都為了兒女？再者毛皮子和藥材難得，一時賣了，過後沒地方買。”尋思着又道：“圍屏有架玻璃的，還有一架螺钿的，不知用在何處？”

賈母道：“下月北靜王太妃壽誕，我原備下一面十二扇大紅緞子缂絲‘滿床笏’、一面泥金‘百壽圖’的大圍屏做壽禮。誰知理國公長孫娶親，沒奈何，送了那缂絲的去。如今隻剩‘百壽圖’，就有些壓不住。”

賈政聞言，心裡大不暢快。想人家孩子成婚，又不是長輩做生日，送個“滿床笏”的屏風，太也不應景兒。但東西已擡過去了，追回不能。悶悶吃口茶，因道：“聽說娶的是南安王爺的小妹子？比柳芳還大兩歲。”

賈母點頭道：“你哪裡知道，那小縣主是南安太妃四十歲上生的，自小多病，不大出來見人。上回聽戲，說起兒女婚姻，太妃愁得了不得，誰知才過三四個月，縣主就尋好人家兒，出嫁了。”

賈政聽見“尋人家兒”，心思不由轉到黛玉身上：那樣好的孩子，若也順利出閣，今日必當另一番光景兒。這般歎惋着，垂頭坐了片時，方道：“我有一句話兒：黛玉雖沒了，人情不能斷。北靜太妃的禮麼...仍按側妃娘家的例才好。”

賈母道：“正是這話。所以我吩咐你太太，比舊年再添一半子。偏大屏風都送出去了，雖有些古董家夥，又沒有這個體面。”賈政忙道：“不若拿銀子買，也還來得及。”

賈母冷笑道：“我隻說我不管事，原來你更不管。這幾年開銷多，進項少，何曾落下閑錢了？比如家廟的年例香例，以往都是年底總關了去。現今一進十月，便各處開始打饑荒。

隻好把月供減少一半兒，年例随供銀當月領迄。這樣每月隻派一筆錢，月銀、年例都妥了，總好過年關債多，錢不湊手。且年例香例均攤，每月到手的錢反比先多些，人就不會抱怨。除此外，還有幾項大宗兒，也都改作這個章程了....”

賈政鐵青了臉，一言不發。賈母複道：“外頭的事我不知道。裡面呢，這幾年鳳哥兒貼補着，才沒鬧出笑話。所以琏兒和鴛鴦借當，拿使不着的金銀物件押錢，我也裝不知道。去歲秋天搬了一箱子，昨兒我命将粗苯家夥再選兩箱，實在緊急時，也可淘弄二三千兩。”

賈政滿面羞紅，躬身道：“全怪兒子疏忽，累老太太操心，受委屈。既這麼，虧空我都補上。”賈母笑道：“你攢錢為兒女，難倒我就不是了？但隻鳳姐兒那裡，需得給她點子，莫要寒了人心。”

賈政唯唯應喏，心裡卻想：王夫人先時管家，多少也陪進銀子錢。何況舊年請門客、尋購古籍珍硯，每每不稱手了，都是向她拿銀子。如今隻給鳳姐不給她，傳揚出去，忒也失臉。

有心私下陪補，又怕衆人嘴松，吹到賈母耳中，又惹一場氣，遂吞吞吐吐道：“還有王氏....撇下她，大面兒上說不過去。”

賈母搖頭苦笑，道：“你不說這話，我也不提。既提起....去年我做壽，怎麼她沒錢置禮，就當了後樓上的銅錫器呢。她打量為給我送禮，又白挂你的名兒，就大家囫囵過去了？”

賈政聽見這話，兩腮頰漲得紫光桃兒一般——皆因家下女眷均備私庫，王夫人再短錢，也窮不到那個地步。她當公中東西，換錢辦二房名下的禮，分明就是假公濟私。

偏那尊嵌珊瑚碧桃梅壽盆景，自己還當衆誇贊過，方才又替她讨銀子....更恨者，此事還不能罵她，越罵，自己越成了當街耍戲的猴兒，掀尾巴叫人瞧屁股咧。

正咬牙切齒，又聽賈母道：“我說這個，不為責怪什麼。細想想，一個娘娘，一個寶玉，陪進她多少私房....”賈政不待說完，忙道：“老太太不必替她遮掩，每逢年節，家裡都送錢物進宮，哪用她....”

賈母先是哂笑，道：“你們男人，哪懂得做娘的心？如今家道艱難，她行事先緊兒女，也算人之常情。”

又正色道：“萬事逃不過一個‘理’字：鳳姐兒拿嫁妝填公中，你太太恰反着行，拿公中東西充自家的用。若隻管怕多事，或說那個是姑母，又是叔婆婆，不合縱着小輩逞她的強，且把假話兒支吾。時日久了，人見用心的人、不用心的人，咱們都一般看待，誰還肯再用心呢。

賈政賠笑道：“到底是老太太，獎罰分明，再沒人不服的。”賈母道：“也說不上服不服，往後珠兒媳婦、寶玉媳婦管家吃了虧，我一樣賞她們。那錢你就給你太太，讓她拿給鳳姐兒。若叫琏兒轉交，也到不了他媳婦手裡。”

賈政起身，答應“曉得”，因提起賈琏，想起上月他回禀的那事，笑道：“上回琏兒說，揀作耗的家人放幾房去，裡頭清淨，又省了月錢。我想這倒使得，就不知從何處下手好。”

賈母皺眉道：“你太太先時裁過一遭，現今她姐妹身邊，除一兩個丫頭像樣兒，餘者竟是小鬼。若再裁她們的人，斷乎使不得，也不是我們這樣人家的禮。

那次壓着成年家人結親，就為他們多是家生子兒，一養下孩子，過幾年，便可進院當差，比外頭買的省錢。那些自願脫籍的，也已走得差不多，年老低等的婆子，也打發到莊上去了。唉，這些刻薄寡恩損陰鸷的事，你們小輩兒不興做，就由我代勞罷....”

賈政彎腰打躬，賠笑道：“老祖宗菩薩似的人，何苦說這些打趣。且丫頭們配小子，小厮們聘媳婦，他們隻會感念您。”

賈母搖搖手，笑道：“我的意思，這才過了多久，又要減人，衆人嘴上不說，心裡豈不抱怨？不如冷眼擇選半年，有那賭博的，打架吃酒的，挑幾個頭兒，攆出去還罷....”

正說着，就見鴛鴦領了一幹人走來，到台階下，那幾個媳婦停住腳，獨鴛鴦進屋問安。賈政見她們端着食盒，忙瞧自鳴鐘時，比賈母午飯時辰已遲了一刻鐘，因道：“就叫她們擺飯罷，還問什麼。”

鴛鴦笑道：“雖如此說，不敢驚擾主子。”賈政扶賈母坐到南炕，親自捧菜，一一放至小桌上。雖盤盞森列，除二三色略帶葷腥，餘者皆為素食，因勸：“....兒子再無能些，幾碗肉菜還孝敬得起，老祖宗何必節省至此。”

賈母笑道：“哪裡節省，人老了，吃不得油膩物，不如小菜兒香甜。”賈政又往桌上看看，隻是搖頭。鴛鴦笑道：“老爺說素淨，卻不知素得巧妙：這碗焙鮮筍，拿雞湯煮熟煨幹，爽嫩又不油膩，這是大太太的孝心；二太太吃齋呢，就送了這盤麻油荠菜；

那瞧着像鴿子蛋的，是豆腐碎摻了蝦蓉，捏團滾油炸成；這芋頭挖空裝肉，裹上黃泥煨一宿，才剛外頭敲了泥殼兒，這會子香味正濃；還有那碗羹，裡頭鴨舌、火腿、筍尖兒，連同斑魚肉丸子——這是三位少奶奶的孝敬。【注1】”

賈母笑對賈政道：“我原不讓再送菜，她們偏說祖宗舊例，改不得。橫豎飯菜多，你就吃了再去，省得走到外頭，餓勁兒過了。”賈政打躬領諾，一邊挽了袖子，奉湯布菜。

飯畢漱口，賈母道：“且說圍屏呢，怎麼繞到東山去了。明兒把屏風擡來，瞧瞧式樣再說。”賈政笑道：“那架玻璃‘賀歲平安’的，又大又有文彩，雙魚戲蓮的也好，隻圖樣不合用。”

賈母搖頭道：“圖樣不拘，送得巧就好。前兒柳小子成親，原不該送‘滿床笏’的，因他爺爺故事兒，這個反倒恰當了。”

賈政經她一提，方記起柳家軍中發迹，當年老公爺屢建奇功，太皇曾親為卸甲，禦口笑喚“柳汾陽”。那柳芳人材俊秀，文武俱佳，又襲着一等子的爵，将來立功樹業，必定也是個小汾陽。