例州，康甯縣，吳家村。

時近黃昏，火雲如燒，霞光萬道，染就了沉沉的天，也暗淡了伫立在村口的那塊石碑。顯是許久無人打理，石碑積了厚厚一層灰塵，上面篆刻的“吳”字，筆畫間也盡是髒污。隻是一塊平平無奇的石碑，但因其碩大無朋，讓人不由推想，這個村子或許也曾經富庶，隻是時過境遷，盛景難再。

晚風肆意滾動，攜着夏末的暑氣，來勢洶洶。遠溯随手拭了拭額角的汗珠，看着那個衣衫敝舊的田家女照舊于此出現，拍了拍臂上懸的敝筐，于是，又一隻足系青繩的信鴿飛入重重天幕。

此時此地，續續三日，她每每放飛一隻信鴿，便立在石碑旁，若有所思地望上一會子斜陽萬道。過了約莫一炷香的時間，信鴿遠遠飛離不見蹤影，她回身而去，暮色也愈昏昏了。

飛奴能翔千裡，隻不知千裡外，有誰需要知曉此間音訊。

隔着樹影婆娑，遠溯望着她的背影逐漸模糊，這一程子的情形不自覺在腦中一一略過：自接獲消息，從京中到例州，他們二人縱馬半月趕赴此地，即見着信鴿飛出。别處也罷了，例州僻遠，吳家村更是絕域殊方，是以信鴿蹊跷，對吳家村便要再加上一層提防。三日來，他們隐蔽行蹤藏身近處，未曾貿然進村，将附近山林摸了個清楚，一無所獲。

既接下這樁差事，破甑不顧，隻盼着少些百折千回的纏磨了。

遠溯心下一歎，去截信鴿的嚴峙正在此時悄然歸來，雙手捧繩送向他：“大人，同前一般，左足綁繩，繩上印了朱砂。”

是同前一般，頭尾各一點朱砂，豔豔的紅綴在蓼藍草浸染的麻繩上，惹人注目。

遠溯撚着繩，無意抛遠了目光。

地處山野，附近也無旁的村落，人煙稀少的吳家村大多時候是寂寥的，偶有人聲，總在一戶一戶光亮起來後熙熙一陣，不多時又平靜下來，夜再深些，就會連嘤嘤的鳥啼和翛翛的蟲鳴都歸于沉寂，隻餘谡谡風聲在耳邊，彷佛這個天地還混沌未鑿，唯原初的本來面目。

就如此時，燈燭已經亮起，卻是渺無人煙的靜。

遠溯蓦然察覺蹊跷：“村子裡，如何不聞言聲兒？”

更何況，正該是農人歸家的時辰，夜幕已經垂了，滿眼卻連半個人影也不見。

這可是三日來的頭一遭。

這麼一看，嚴峙才覺異樣，頓時心頭森森。他忌憚着，握緊腰刀的刀柄，将聲息藏到極盡：“不若我趕緊進村摸摸情況……”

話未說完，就被突如其來的吵嚷聲噎回了嗓子裡。

那是六七個瘦溜的半大小子，一股腦從村子裡冒出來，就有約在先似的蹲坐石碑下，圍了一圈開始彈珠子玩。饒是昏暗，也看得到他們衣着拖沓，重重疊疊的補丁挂了滿身，垂髫蓬亂，錯錯落落的似乎被随意剪過，又像是打成了數不清的結團成一塊又一塊。這一個個蓬頭垢面的樣子，哪裡如尋常村民，倒像是群流離失所的小乞子，衣食不周，自然邋遢的很。

例州遠非苦寒地。吳家村更近山林，無出異象，自給自足綽綽有餘，耕耘得當，世外桃源不成，福地洞天未為不可。遠溯來前瞧過幾眼戶部的報呈，其上清楚寫明，例州雖時有小旱，總歸風調雨順、安居樂業，萬不會淪落這般境地。

更何況，連日來可未曾有見百姓如此不衫不履……莫不是這裡鞠兒酷毒、習以成俗？

管他什麼緣由，親眼得見，遠溯打定主意要為吳家村參上一本，如此琢磨，異樣之感抛擲了大半。

無他，堂堂按察使，難道還能栽到些孩子手上不成？

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想是鄉野間無什遊戲，隻些珠子他們也玩得極為專注，時不時還大呼小叫着嬉鬧起來。偶有珠子滾落出去，緊跟的便是其中身量最小的一個，也是其間衣着打扮最為齊整的一個。不多會兒，又一顆珠子骨碌碌滾走，隻見那小童邁開步子急急地追，好不容易追着了，不慎沒攔住步子，又向前踢了幾腳。那珠子一路滾遠，竟正正停在他們藏身的灌叢中。

二人下意識退避，幸而這片草木茂盛，尚有餘地。

挨近了才看清，這小童雖還算齊整，卻面黃肌瘦，巴掌大的臉上也就兩隻眼睛有些神采，當下眨巴眨巴地不知在左顧右盼些什麼。

遠溯心念一動，往前邁了幾步，足将大半個人露出。

迎面對上，果然，那小童隻愣了一愣，立馬顯出如釋重負的神情來。他伏下身子，一副心心念念找珠子的樣子，在灌叢中摸索，忽地擡手，向遠溯扔了個荷囊。