說是兩年前的年關上，屏州發了場水災，官道被淹得七七八八，想上京的，要麼冒着風險走水路，要麼繞遠，借道相鄰的例州。
舉子自然是不願冒風險的。他已考過一次，落榜之恥積羞成怒，迫使他三年苦讀不敢釋卷，就指望着這一次春闱揚眉吐氣，可不能折在半路。他打算着，借道例州穩妥，多費的時日，用來順路拜訪當地的士族和鄉賢，交際一二，也好方便日後仕途。于是，舉子一一給寄去拜帖後，為免遲誤考期，剛過完上元節就别了家裡，攜一書童匆匆啟程了。
舉子門第不顯，但結了個寒門出身又席豐履厚的好嶽家，成婚以來，依托親族頗拜識了些貴友，此番亦複如是。一路行來，順順當當，偏巧在康甯縣出了亂子。
那日後晌，舉子二人途徑縣城，顧及接下來趕山路辛苦，就準備就地住下多歇幾時，天亮再出發。舉子本意拜會了縣官乘便寄宿，不防縣官巡視鄉裡未歸，城中又無可踏足的門楣，隻好去往客棧投宿。康甯縣是個小縣城，城裡隻一家客棧，統共十餘間房，還有一半在修繕，正好趕上了空着的最後一間。
收拾停當，二人下來客堂用晚飯，在少之又少的客人中，他們見着一個儒生，邊啃吃薄餅邊捧了書卷默誦，很是用功。舉子頓生惺惺相惜之感，主動上前自報了家門。儒生卻非應試的讀書人，他自稱是屏州烏原縣的幕友，探親路過的康甯縣，明日拜會過縣官就要返程屏州了。
舉子沒去過烏原縣，隻來往過幾個烏原縣的舉子。他也擔心異鄉遇騙子，攀談中有所探查，而儒生言談自若，又端的臆揣官事的姿态，實在沒探着可疑之處。舉子遂放下心來，與之交換了名帖，相約日後再聚首。
舉子的擔心不錯，這儒生确非烏原縣的幕友，他那名帖上就沒一個字屬實的，但要說死他和舉子失路有關，倒也未必盡然。
用過晚飯後，舉子回房歇息，書童去了前院照看他們的騾馬，變故就是在二人分開的這個當口發生的。差不多天擦黑兒的時候，舉子突然慌慌張張地抱着行李來找書童，說什麼都不住了，立馬就要趕路。書童哪裡能攔得住主子，糊裡糊塗地就跟着上路了，其間問起緣由，舉子始終緘口不言，隻是一臉心有餘悸的樣子，好像将将逃出生天。
一月的天黑得快，時辰其實還早，二人出城門時才近戌時，照他們的腳程，午夜前後勉強能抵達下一個驿站，到時可再休整。而這段路也并不算險，隻要中間翻一座山，便都是官道了。但是就在中間這段山路上，不知怎的，二人竟沒頭蒼蠅似的走散了。
書童運氣好，誤打誤撞自己走了回頭路，連忙掉轉康甯縣報官尋人。失路的畢竟是位舉子老爺，縣官不在，差役們也不敢怠慢，當即搜羅了人手去找，還不忘傳信給縣官。一群人就這麼找到了天亮，終于在山林深處一斷崖找見了舉子的屍骸，殘缺不全的，想是被豺狼虎豹分食過。
趕考的舉子橫死，是大事一件。摸着夜路趕回來的縣官耽擱不起，核對過屍骸身上的浮票，确認身份無誤，就層層上報州府，立案稽查。然後仵作檢屍、縣官親驗，俱定死因為墜亡，約在後半夜，其餘外傷都是死後所緻。也檢點了舉子随身的物品，幾個銀錢，一無所失，而且舉子家道壁立，從小清貧慣了，又怕途中漏财招禍，根本一身樸素，連坐騎都隻是騾馬，倒是那頭騾馬一徑沒找見。
不謀财，或許是仇殺，有人推倒舉子摔落斷崖。
第一個被懷疑的就是書童，但舉子死在後半夜，書童還未入夜就和差役們一起找人了，不曾單獨行動。舉子風評也一向好，沒有結過仇家。何況，怎樣的仇家會一路跟蹤到山裡，非得撇下瘦弱的書童，專挑舉子落單的機會下手？
往前推索，舉子上一次落單是客棧，那時他急急離開，難說是否察覺了危險，因此，第二個被懷疑的就是儒生。人自是沒找見，據店家說，儒生是舉子離開前走的，他來客棧本就不為住店，午後買了薄餅，坐在客堂一吃就是一個下午，吃完便走了。人的确可疑，但康甯縣找不見，假名帖用不上，查來查去，不了了之。
再往前就沒的查了，舉子這一路拜訪的都是有頭有臉的人物，也沒遇見儒生這樣的蹊跷，總不能将他此前交際逐個排查過。
然而，除失足外，仇殺就是最合理的。那座山所占地界不甚大，差役們上半夜已翻找一遍，包括舉子墜亡的斷崖，而且一群人喧叫着找，人就在山裡，如何聽不見？既然舉子死在後半夜，那麼前頭的時間，極有可能是被挾持去了哪裡，求救不得，又被趁機推落斷崖，隻是沒有線索。
最終，還是以失足結了案。
事情到這兒，實際就了結了，該查的都查了個全，也就儒生有嫌疑但下落不明。兩個州的州府特派了官差來查案，也是查來查去，不了了之，隻能例行公事地察勘下周邊，填補公文交差。之後，舉子有些家世的嶽家不忍賢婿不清不楚地客死他鄉，曾隔山跨水地努力過一陣兒，徒勞無功，漸漸也便罷手了。
到底是存了疑點的案子，一傳十、十傳百，街談巷議都猜舉子是被山野精怪餍住了。那個儒生就是妖孽的幻化，哄騙舉子離開人氣盛的客棧，又作法使他們主仆失路，誘人跳下斷崖。分食舉子的哪裡是豺狼虎豹，就是那個妖孽！至于為何放過書童，當然是他童子身陽氣重，百邪不侵了。一時間，那座山也被添油加醋成了妖孽的巢穴，人人走避，生怕變作下一具殘缺不全的屍骸。
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講完了，吳孟娘一瞬不瞬地盯着遠溯看，等他反應。
聽完了，遠溯很體貼地，将手頭剝好的，最後幾個毛栗塞給吳孟娘。
“你是認為，我們身在舉子喪命的那座山裡，”遠溯向孔道裡指了一指，“分食舉子的豺狼虎豹或妖孽，就是那東西？”
吳孟娘沒定論：“這個事情，也是我那故人同我講的，他當年正從屏州借道例州，将街談巷議聽說得清楚。他确乎認定吳家村才是罪魁禍首，但沒同我講明因由，他的原話是，‘倘或真有妖孽，也是被吳家村豢養的妖孽’。”
又道：“我雖無法肯定我們所在是否舉子喪命的那座山，但能任意出入這一帶山林的，必然隻有吳家村的人。我們反正是被困在山裡，又遇上傷人的兇獸，如若反抗不成，不也是殘缺不全的屍骸一具了。難道吳世川關我們在這裡，旨在殺人嗎？”