天保二十七年。

今上繼位三十一年整，将于今夏迎來五十八萬壽。

多年勵精圖治，朝内吏治清明，民間安居樂業。前幾日，邊關傳來捷報，大乾國心腹大患阿土部割地求和，朝中頌聲一片，群臣競相上奏折，賀我朝開盛世，創開土之功績，後世史書必然要大書特書。

早朝會上，禮部尚書奏請大辦萬壽節，群臣附議者衆。縱使有人擔憂耗費奢靡，因着連日幾樁喜事，又念及當今聖上從來節儉，不好在此時惹聖心不悅。

對于禮部尚書之請，皇帝暫未應允，但也沒有駁回。

幾位老臣熟悉和帝性情，明白這是有應許的意思，隻是節儉慣了，一時不好大變，須得臣子們再請上幾請，跪上一跪，言辭懇切些，最好涕淚橫流，哭訴一番天下百姓愛戴君父，感恩君父勤政愛民，再跪請他務必順應民心。千萬不要過于節儉，反傷民衆傾慕愛戴之心。

如此三請，聖上才會應允，宮内宮外，可以準備張燈結彩，慶賀萬壽。

小朝會後，和帝回返中正殿，臉色并不好看。

殿内殿外的宮人們眼見帝王面色不愉，紛紛跪地，無人敢擡頭直視龍顔。

和帝徑入西殿案前。

徒弟垂首而來，李德忠接過熱茶，輕輕放在案頭。

和帝端起，輕抿一口。取過一本奏折随手翻開。他無意中瞥了一眼開頭，心裡猜測，應是兵部遞上來給邊關将士請功的奏折。

一息間心裡轉過八百個主意，思量着，若是皇上開口，他該怎麼說個讨喜的話。

誰料和帝看完奏折，臉上卻并非喜色。雖說帝王心術，喜怒不形于色，但李德忠服侍皇帝時日長久，從他微微挑起的眉梢處瞧出了一絲譏諷與怒意。

又看了兩份請安折子，和帝忽然開口說：

“貴妃前兩日說，禦花園的山茶正盛開。今日沒人來找煩心，你随朕去走走。”

又囑咐随便叫幾個人，嫌人多了絮煩。

聖駕忽然要去禦花園，又不叫擺出儀仗。李德忠忖度着。

不怕撞上主子娘娘們去賞花。隻是近來天色晴好，又值暮春，是各色花卉盛開的時節，恐怕小宮女們偷偷溜去賞花，沖撞聖駕。

忙抻脖子瞪眼的示意徒弟，就算來不及清場，也要提前去禦花園布置。

貴妃說山茶盛放，其實它們已過了盛花期。雖不至凋敗，但遭逢昨夜春雨，花瓣凋零，容色不豔。

這也就罷了，卻有一名宮女徘徊于側，沒來得及退出，被皇帝撞個正着，吓得一骨碌跪下。

李德忠心裡痛罵幾個提前遣來的小太監不會辦事。

皇帝神色喜怒莫測，他不敢多言，隻陪笑說：“奴才聽說今年的聚八仙和丁香開的格外繁盛，也不知一夜春雨有無影響。”

和帝盯着幾株快要開敗的紅山茶，忽地說：

“蘇顯此次立下不世之功，封侯拜相都不為過。但朕怎麼聽說，朝中有人對他的功勞頗有異議？”

李德忠心裡咯噔一下。

臉上陪着笑，語氣慎重：“蘇将軍是陛下您一手提拔，若無陛下知人善任，蘇将軍哪有機會立功。陛下高瞻遠矚、目光獨到，方有蘇将軍的戰功卓然，君聖臣賢，蘇将軍實乃良将輔國，得陛下聖君臨世，正是天佑我朝的吉兆呀。”

去歲阿土部犯邊，經永安侯蘇鳴之舉薦，和帝力排衆議，啟用軍中無名小卒蘇顯為先鋒軍。

蘇顯出身微末，隻是個火頭軍，從爐竈油煙裡灰頭土臉被挖出來，從未有過領軍作戰的經驗，卻屢戰屢勝。

他起初赢了幾場小仗，在軍中愈發得用，得永安侯力挺，一路破格擢升。帶兵推到草原腹地，迫得阿土部割地求和。

自太祖立朝，至今逾百年許，這些草原上的蠻子們與獸雜居不知禮儀，偏偏又悍勇不畏死。每逢災荒就來犯邊，搶了就跑，跑了再來，殺也殺不完，剿又剿不盡。

年年犯邊年年打，三年一小仗五年一大戰，是朝廷心腹大患。

先帝去後，朝局混亂，眼見乾國要散架。

和帝乃是宗室子，自血海中殺出，好不容易重穩政局。為天下百姓能休養生息，多年不肯大動刀兵。

兩年前國庫充盈，騰出手想收拾蠻夷，誰知兵部竟是一群廢物。

連戰連敗，丢蒼城、婺城兩處重鎮。氣得皇帝連下五道聖旨申饬，直指兵部識人不察用人不明，朝廷帑帛養了群隻會鬥雞的“城東少年郎”。

又言，“廢物或有可教之處，聒噪的廢物隻令朕心生悲歎，惜我朝堂之上，竟無血勇男兒站立。”

虧得這話是說在小朝會上，朝中重臣跪了一片。兵部尚書當庭脫去官帽玉帶請死罪，和帝冷笑允他告老。

幾天内兵部三名侍郎被貶，又牽扯出一樁賄案，兵部上下人等貶的貶，殺的殺，一時間門庭寥落，偌大個乾國，竟無良将可堪一用。

正危難之際，永安侯蘇鳴之上舉蘇顯，陛下大膽啟用，成就不世之功，誰不說陛下慧眼識珠。

就算朝中有幾句酸話，又算得了什麼。陛下一向不在意這些醋話。

連日大喜，也不曾聽說朝中有何龌龊争吵，今日怎地忽然提起這些。

李德忠腦海中飛速略過近幾日裡皇帝召見過的大臣，怎麼也想不出問題究竟。

和帝伸手拂過一朵快要開敗的茶花，拇指上碧翠扳指閃過，幾片葉落。縱然保養得宜，終究上了年歲，那雙曾蒼勁有力的大手，皮肉松弛，隐約可見斑點。

“阿織…”

一句喃喃，幾不可聞。

李德忠沒能聽清，下意識擡起眼皮。側面看去，正撞見金尊玉貴的皇帝露出一絲怅然。

他心中大驚。

皇帝登基日久，權威深重，已多年不見他這般情緒外露。

和帝卻忽然說：“蘇顯上折子，婉拒兵部請功，卻求了朕一件事。你說，朕該不該應他？”

李德忠臉上陪着恰到好處的笑，心裡大呼今日諸事不順……該不會是他這兩日太忙，沒盯着下面的小崽子們給菩薩換供果，遭菩薩怪罪了吧。

陛下哎，如這般朝前國事，您從來也沒問過奴才，更沒聽過奴才的意見呀……

然而，帝王垂問，當奴才的不能不答。他盡力保持大腦清明，飛速聯系前因後果。

去歲永安侯力薦之前，蘇顯是個名不見經傳的底層小卒。不少人腹诽他趨炎附勢，靠攀附權貴才得以上位，乃是小人。

想要自家子弟博取戰功的老權貴們，更私下裡嘀咕。

若永安侯一系推了自家子弟上戰場，他們也就認了。誰叫永安侯與國有功，和皇帝又是危難相識，一同長大的交情呢。

偏他自己老邁不能再入疆場也就罷了，放着正值壯年的兒子和年輕勇武的孫子不管，一力舉薦個燒火小子。把戰功生生推給外人，怕不是昏了頭。

皇帝更是荒唐：關系國戰，何等重要，居然就當真聽信永安侯讒言，把機會給了蘇顯。

老權貴們沒少嚼舌根，也不乏有人想走一走他這個皇帝‘心腹’的門路，但李德忠能在宮裡侍奉多年，雖不夠絕頂聰明，卻勝在拎得清。

他久伴君側，深知自家這位不是承平君主，他是實打實從戰火血雨中走出的鐵血帝王。心機手腕樣樣不缺，斷不會因為永安侯幾句‘讒言’就偏聽偏信。

他曾陪同和帝在永安侯府上見過一次蘇顯，寥寥幾句，雖看不出品行，但想來蘇顯并不是那等得意忘形之輩。

平民之家出身，便有所求，左不過追封先祖，又或者這位将軍尚未婚配，求着聖旨賜婚？

他久在禦前，說話自然滴水不露。

“蘇小将軍為國盡忠，于國有功，聖上您慧眼拾遺。奴才才疏學淺，卻也聽古人言，正所謂‘善生如雲，上下相得’。”

甭管蘇顯所求為何，容易了您自然會答應，過分得駁回便是，哪裡還就惆怅上了。

和帝卻忽地一笑。

“蘇鳴之這條老狗，朕還當他忠心耿耿，卻沒想到也會反咬一口。當日他說蘇顯是他家故人之後，朕也沒有深究。如今想來，他這把刀藏于心中，怕也有數十年了罷。等到今日才示于人前，難為他有這個耐性。”

李德忠笑容盡斂，垂着頭面目扭曲，琢磨着莫不是今日大限将至，聽完這番話，我是不是就該死了呀……

他一邊在心裡喊着滿天神佛保佑，一邊招招手，想叫遠處跟着的人把那宮女拖走。

和帝早朝後換了青色常服，寬袖自殘存花瓣拂過，瞬即枝頭隻留朵蕊。

“擡起頭來。”