淮陽城南北寬，東西窄，城外五十裡是綿延千裡，貫穿整個乾國的大東河。

在北方險要地，大東河三年一泛，五年決堤，年年治理年年泛濫。流過平緩的江西道，至淮陽地界，河流變得平緩溫和。上百年來，無論其他地方再怎麼泛濫，淮陽城安然無恙。

大乾國土寬廣，論政治地位，自然要數京城。論地理位置，與阿土部等草原部落接壤的河東、河北兩路首當其沖。論經濟，兩浙、梓州是魚米之鄉，供給京城所需；又有榕城、泉州、明州等沿海港口，自本朝開海禁許官方通商，海船源源不絕的把各國奇珍異寶、名貴土産運送而來。

淮陽城地理位置沒那麼重要，物産豐富但不豐沛，人口也不多不少。朝中大臣們縱觀地形圖，也經常會把這個存在感不強的州府忽略。

不上不下，不好不好。足以形容淮陽城。

許是因此，淮陽人生性平和。千百年來，把城牆修建地固若金湯，關上城門，不急不緩過日子。

東城門有段城牆年久，府衙組織人力來修。活兒不重，又允諾會立碑，城中商家富戶紛紛将家中子侄送來“鍍金”。

薛家商行的小兒子在家招貓逗狗、不學無術，家裡愁的不行，聽說修牆缺人，徑直踢了過來。眼下正搖着折扇，叉腰看着他家下人搬青磚。

他眼珠子骨碌碌直轉，四下打量，忽然“噫”地一聲，朝城門處走了幾步，說：

“蘇敏嘉，你也來了？”

今日值守經城門郎是蘇氏族人，蘇敏嘉一邊用手扇風，一邊和他說話。猛地聽到有人叫他，回頭去看，微微訝異：“薛紅楚？”

“你這是……”

瞄到他來處，看着熱火朝天的工地，蘇敏嘉微微一笑，語帶同情：“這大熱天兒，可要注意防暑。紅楚兄辛苦，改天請你吃酒。”

“誰不說呢……這天兒就邪性，都入秋多少天了，還這麼熱呢……”

薛紅楚抱怨着。

離城門不遠，停着輛青蓬馬車，車廂下方角落繪着個篆體“蘇”字。三個老嬷嬷站在馬車旁邊，又有幾個侍衛小厮站着。

薛紅楚立即明白自己看走眼。

就說麼，好端端，蘇敏嘉怎會被送來修城牆。

“蘇兄這是…”

擦了把汗，蘇敏嘉說：“嗨！我家妹妹這兩天該到了。我在家坐不住，同母親領了‘軍令’，接人來了。”

他話說的風趣，薛紅楚哈哈笑，自來熟道：“咱五妹妹回來了啊。那可是件大事。”

蘇氏主支頗有幾個女孩子，但能被蘇敏嘉稱“妹妹”，又開玩笑似的要領“軍令”親自來接人的，也隻有五娘子蘇織。

看着蘇敏嘉臉上不加掩飾，發自心底的喜悅，薛紅楚面上笑嘻嘻，心裡頗有些為他感到不忿。

蘇家這一代，長房兄弟三個，蘇敏時不提，長房嫡子，衆星捧月般長大，和他們這些纨绔，天然不在一個賽道。老二蘇敏求不愛讀書，但也不愛和他們厮混。老三蘇敏端才五歲，據說天資聰穎，是讀書種子，被家族寄予厚望。

二房也兄弟三個，蘇敏嘉、蘇敏言，還有不滿一歲的蘇敏傳。蘇敏傳不提，蘇敏言才十三，年少老成，天分不咋地，勝在讀書勤快，也很受家人寵愛。

唯獨蘇敏嘉，上有堂兄被寄予厚望，下有幼弟分走父母寵愛。他不愛讀書，不愛習武，唯愛鬥雞鬥狗，整日和他們這些纨绔厮混，不為家人所喜。

他家兩房隻有個獨女，萬千寵愛集于一身。叫薛紅楚說，那個蘇織生性狡猾，巧嘴如簧，哄得長輩兄弟團團轉，其實長了雙勢利眼，頂頂瞧不起他們這些人。

蘇敏嘉把“妹妹”當個寶，她可沒正經把蘇敏嘉當兄長。

蘇敏嘉雖不學無術，卻天性豪邁，又為人做事周道，是纨绔群裡難得的厚道人。知道他疼愛蘇織，薛紅楚故作開心。

“你跟五妹妹說，回頭有空，我請她吃果子。那什麼，我那邊還有事兒，就先走了。”

他才不留這兒看她那雙勢利眼。

經城門郎搬來個幾子，又遞盞茶，殷勤道：“一盞粗茶，三叔權當解渴吧。你連着兩天來接，五姑姑若是知道，必定感激。”

蘇敏嘉接過茶，一口飲盡，道了聲謝。

“當不起她一個‘謝’字，她别怪我就好。”，他半開玩笑半認真，想到阿織的脾氣，難免帶了點愁容。

阿織出事時，恰逢他聽說外地有人養得好促織，興沖沖帶人去求教。回來才聽說阿織和人起沖突，被阿娘送去鄉下。

哀求許久，好容易阿娘松口，叫他來接人。隻盼阿織給他這個當兄長的一點臉面，别在城門口給他臉色。

那族人家裡和主支走的近，聽說過蘇織被送去鄉下原委，也清楚蘇織在幾個兄長面前嬌縱做派，很是同情的看他一眼，但也不敢多說什麼。

日頭升到正中，族人想勸他回家吃飯歇晌，卻見一直瞭望門外的小厮跑回來報信，喜笑顔開道：

“來了來了，咱家馬車來了。”

蘇敏嘉騰地從幾子上站起來，透過城門洞往外去看，果然有列車隊，緩緩向城内駛來。

日頭正烈，大中午的也沒人進城，這支車隊速度不快不慢，很快越來越近。經城門郎唱了個喏，道：“咱職責所在，三叔莫怪。”

蘇敏嘉緊緊盯着車隊，擺手道：“不怪不怪，你速去，快點辦完，我們好回家吃飯。”

車隊在城門處停下，蘇敏嘉跟着經城門郎和另外兩個一并上前。

頭車停下後，第二輛馬車裡頭，春檀撩起車簾，問：“怎麼回事，眼看到家，怎地停下了？”

頭車的護衛道：“進出城門要登記查驗。”

蘇織露了半張臉出來，嗤一聲：“咱家什麼時候需要查驗了？家裡不是說派人來接，人呢？”

她滿臉不耐煩：“又悶又熱，叫他們快點放行，我要回家。”

蘇敏嘉滿臉欣喜：“阿織！”

“我來接你……你都瘦了……也黑了……”