草原上的黑夜，冷得令人懷疑人生。

皆鎮曾經是大乾的國土，八年前，集結了十幾個部落的阿土部南下打草谷，當地守軍等不來援軍，全員戰死，乾國百姓死的死亡的亡，有些被鞑子帶回草原充作奴隸，隻有零星幾個老弱病殘活下來。

朝廷裡頭，似乎對這次犯邊全不知情，阿土部退去後，既沒有派軍隊，也沒有任何官員來收付失土。

這裡土質稀疏，幾裡一座山坡，不适合放牧，先時還有臨近的阿土牧民來轉悠，後來發現，既不能放牧，他們又不會種梯田，也就沒有人再來。

好好一座城鎮，原本也生活了五六百口，如今荒敗的，仿佛志怪故事中的鬼城。

窦英華第十八次從噼裡啪啦燃燒的火堆前起身，向土門外張望。

縮在牆角蹭火的瘸腿老頭兒擡起眼，麻木的看了看，又低下頭。

蘇本梁拿起破勺子，攪了攪架在火上鍋裡的稀粥，滿意的看到肉幹已經融化，碎成條絮狀，打從懷裡掏出布包，珍而重之的打開，撒進一丢丢鹽調味。

他盛了半碗，先遞給牆角的老頭。

對方感恩戴德，接過去後就着粗糠餅一口一口慢慢嚼。

粗糠餅子難嚼，老頭兒隻剩下半口牙，不敢吃快了。

第二碗他遞給了閉眼假寐的窦英雄，明顯比上一碗更為濃稠，也特地多撈了肉碎。

窦英雄看了他一眼，又伸長脖子去看鍋子。

蘇本粱咧嘴：“有呢，留着呢。”

又招呼：“别轉悠了，省點力氣吧。”

窦英華接過明顯減量的稀粥，也先去瞄了眼堂哥的飯食，見他碗裡米粥濃稠，沒有任何意見，低頭扒拉了兩口，隻是愁容不展。

他們帶來的糧食不多了，若人再不回來，怕撐不了幾日。

聽着三人低聲商量，老頭兒擡起眼皮，轉了轉渾濁的眼球，說：“地窖裡還有呢。”

三人齊搖頭。

地窖裡的糧食，是皆鎮幸存的這些老弱病殘冒着風險，在山上開梯田種出來的，是他們過冬的指望。

他們多吃一口，皆鎮的二十一口人，就要少吃一口。

佝偻腰的老頭兒在他們吃完飯後，收斂碗筷，用抹布沾着草木灰擦了擦，從木桶中舀出小半碗水，挨個碗中逛蕩下，就算洗幹淨了。

三人默默看着，都沒說話。

窦家兩兄弟不提，他們從前在山裡過日子，也算吃過苦。蘇本梁正經是蘇家嫡枝的子弟，他家裡算不得富裕，但從沒缺過吃穿，如這般洗碗，若放在從前，怕不得一腳提過去，連人帶水踢翻，問一句這是豬槽還是人的飯碗？

三人相依為伴，從真定府到草原，再到皆鎮，見多人間疾苦，莫說老頭兒還給用水洗了碗——就算隻拿抹布擦一把，他們也沒半個字意見。

窦英雄說：

“再等兩日，莊公子再不回來，我走一趟漁陽關。”

皆鎮從前是拱衛漁陽的諸多邊鎮之一，漁陽隸屬真定府，是最臨近阿土部的一道關口，有乾國駐軍嚴密把守。

三人中，他的功夫最強，是最适合的人選。

窦英華當即反對：“不行。你的傷還沒好，去不得。”

蘇本梁也堅決反對：“不可。咱們幾個都露過臉，恐怕通緝令如今還在關牆上貼着呢，你身上帶傷，躲不過盤查。”

争執間，窦英雄耳朵一動，隐約聽到布包馬蹄扣在地面的悶響，他當即做了個手勢，其他人會心，立即翻身而起，老頭兒掀起角落一塊木闆，三人魚貫而入，待要叫老頭兒進去，他卻搖頭，啞聲急促：

“有火，瞞不過。”

木闆壓下，上面傳來拖動稻草土石動靜的同時，窦英雄聽到老頭嘟囔：

“沒事兒，他們說我活的老，不殺我。”

鞑子裡有豬狗不如見人就殺的畜生，也有活不下去被迫賣命的苦命人。

皆鎮臨近漁陽關，鞑子的大軍無事不來，零星一些牧民偶爾會來，他們窮，皆鎮剩下的人更窮，兩邊互相試探幾次，鞑子牧民偶爾有人來換些東西，兩邊倒形成一種詭異的和平。

但凡事都有例外，有幾次，蠻橫的鞑子換不到滿意的物件，就會動手傷人。

老頭兒把早就準備好的一筐混着稻草的土石倒在入口處，用腳丫子攤平，撒上草木灰，再用破扇子扇幾下，這裡看上去就和其他地方沒有區别，似乎生來是這髒污、破敗，塌了一角的土房地面。

他捅了捅火堆，麻木地看向屋門，心裡想着，好幾次，他以為自己要死在鞑子手裡了，可他們說，他活的時間長，是神鷹神叫他活着，不能随便殺…

真可笑…

他全家都死在鞑子手裡，他們信奉的神，偏叫他活着…

馬蹄的悶響逐漸接近，有人翻身下馬，随即就是一聲重物墜地的悶響，破屋的門被扣響，老頭兒渾濁的眼球亮了亮。

鞑子可不會敲門。

打開門後，迎進來的是黑巾蒙面，拖着碩大麻袋的莊堯卿。

老頭兒長出一口氣，朝他身後看了看，迅速關門，收拾地窖入口，三長兩短敲道：

“出來罷。”

木闆門自地下打開，蘇本梁先躍出來，欣喜：“莊公子！”

窦英華扶着窦英雄，也滿面掩不住的狂喜：“莊郎君，你總算回來了！再不來，我哥要愁死，實在不知道怎麼回去和五娘子交代！”

熱熱鬧鬧說了幾句話，莊堯卿接過老頭兒遞來的水一飲而盡，所有人的目光都看向他拖死狗般拖進來的麻袋。

莊堯卿從鼻子發出一聲笑，又冷又狠，随手解開繩子，從裡頭倒出來一個白胖子。