皆鎮是個破敗的地方。城牆垮塌的隻剩半邊，随便來個比車輪高的小孩兒都能輕松跨越，街面上曾有十多家商鋪，在兩國和平期間，這些商鋪溝通草原和乾國的貿易，往來都是大手筆。

早在八年前，阿土部攻入城後，一把火燒塌了幾乎所有房屋。如今還矗立着的，隻有原本就聚集于西南角，不起眼的平民土房。

也都半塌陷，活着的人在鎮子裡四處撿，挑出大火沒燒盡的材料，修修補補又一年。

打從莊堯卿進鎮，往西南角來的那刻起，土房四周的幾間看似無人煙的破屋子，都靜悄悄，屋裡人豎着耳朵聽，等到老頭打開門把人迎進去，才都放下提着的心。

但也沒人去睡，一個個提溜着耳朵，恨不得貼在牆上。

土房不隔音，離得近的人，能聽到莊老四賭咒發誓。

“我原本想，好歹養了我一場，前程往事，隻當死過一回，不再計較。”

也能聽到莊堯卿淡淡的聲音。

被蘇家五娘子從山裡帶出來，五娘子告訴他，再不回去，親爹娘性命不保。

他不明白五娘子為何對他的事情知之甚深，但在她的提醒下，想到父母的狠厲，憂心似焚。

五娘子幫他找好商隊，連夜塞進北上馬車，又派了五個人護送。他一路養傷，一路祈禱，隻盼父母看在同族的份上，不會對爹娘下狠手。

其實五娘子囑咐過，叫他回到真定府後，悄悄先把一家轉移走，再談其他。

但莊堯卿沒有聽。

他雖然對父母失去了信心，卻寄希望于族内能為他主持公道。不顧窦英雄等人的反對，先回族裡，找族老們告狀說理。

那些看着他長大，曾經一口一個“吾家麒麟兒”，口口聲聲教育他要“厚德載物”，“君子之道”的叔伯們，聽他哭訴後，各個勃然大怒，說着要給他主持公道，要開祠堂，判不慈。

可是隻過了一夜，他們就再也沒有出現過。

他和窦英雄幾個，被綁在屋裡，嚴加看管。

沒人要他死，但也不打算讓他活。每天隻給丁點吃喝，餓的人頭暈腦脹。期間隻有一個教授他拳腳功夫的族叔，背着人偷偷來看過。

族叔說，莊家從上到下，已經爛透了。

又說，你不該回來。回來就是個死。莊家不想你死，哈德氏也容不下你……

他不明白，自己是個無足輕重的莊家子，怎麼就跟草原上的哈德氏扯上了關系。

許是認為他必死無疑了，族叔告訴他，他那位宗法上的母親，名義上是真定府大戶出身，其實來自草原，是哈德氏的女兒，是個不折不扣的鞑子。

真定府與草原接壤，從前太平的時候，兩族也沒少通婚，但鞑子的長相與中原人大相徑庭，怎麼看，母親也不似外族，更不像混血。

族叔冷笑。

“從本朝立國算起，莊家送了七八十個女兒去草原，代代生下來，十個裡頭總有一個長相近似中原人。”

莊堯卿還記得自己當時的驚駭。

不等他說話，族叔搶先說：“你是不是想問，莊家圖什麼？”

心裡話憋狠了，無處可訴，逮住将死的族侄一吐為快。

“你看這高宅深院，錦衣玉食，”他手臂劃拉着，逐一指過去，從桌椅擺設，到花瓶器物，“光靠明面上的生意，莊家哪裡撐得起？”

他冷森的笑着：“寅吃卯糧，外表看着光鮮，其實早就入不敷出，卻還想支撐百年大族的架子，又教育不出出息的子弟…”

于是就想了歪門邪路。一代錯，代代錯。

占着地緣優勢，真定府和草原上的鞑子做生意的人家，不計其數。但他們做的，是官府允許，不傷本朝利益的生意。或許私底下也販賣些糧草、鹽鐵，小打小鬧，畢竟不傷本根。

可是那一代的家主，揮霍奢靡，把經過戰亂，原就不豐沛的家資揮霍殆盡。莊家在前朝與本朝的戰争中，沒有站對立場，吃不到新朝紅利，家底子揮霍盡了，又不願意過苦日子，家主把主意打到了草原上。

朝廷命令禁止的鹽巴、鐵器、糧食，成車成車運進去，換成皮草、駿馬、人參等等值錢的送回來。

隻需花些小錢賄賂守關的官兵，銀錢如流水般進庫，莊家賺的盆滿缽滿。

這錢來的太易，沒人願意割舍。

從那以後，表面上是乾國的百年大族，私底下勾連外族。普通的鹽鐵、糧草喂不飽一代代人的胃口，随着莊家和草原交往愈密，草原上也不斷提出更過分的要求。

最初他們隻要鐵鍋，後來他們要鋼刀、箭矢、布防圖……

族叔滿目絕望，又帶着瘋狂：“你本是我們最後的努力。”

一個大族，行事縱密，瞞不過所有人。

核心裡的族人，總有聰慧的，從蛛絲馬迹裡猜出族裡在做得勾當。莊堯卿就是他們與家主和族老博弈的希望。

哈德氏是莊家幾代前送去的女兒的後代，被哈德氏送回來聯姻。她遲遲沒有生下子嗣，族叔他們看到希望，勸說族老和家主将莊堯卿收入膝下，從此悉心培養，殷殷期盼。

莊堯卿沒有辜負他們的期望，成長的比他們想象的還要好。

他正直、孝順、聰慧、機變無雙，他們盼着他一路科舉，将莊家這艘走岔了的大船搬回既定航道。

可是老天爺就是不開眼。

居然就送了哈德氏一個親生兒子。

莊堯卿礙了草原的路，不是莊家容不下他，而是哈德氏，草原容不下他。

莊堯卿哀求族叔：“你既知道錯了，悄悄放了我，咱們去告官，去想辦法。”

做錯事的人應該受到懲罰，不知情的族人總是無辜的。

族叔絕望，目光中透露着凄涼：“你以為能有甚麼好辦法？”

他聲音中帶着徹骨寒涼：“朝廷知道了，莊家就是誅九族的大罪。更何況，你以為朝廷裡的老爺們，就全不知情？”

他冷笑。

這麼大的盤子，這麼大的生意，光靠莊家，哪裡吃得下？

“八年前，鞑子犯邊，皆鎮全軍覆沒。若沒人在上頭撐着，哪裡做得如此好戲？”

莊堯卿已經不知道自己是該震驚，還是麻木。

身為真定府土生土長的人，再是雙耳不聞窗外事，他也知曉皆鎮。