翅膀撲騰的聲音越來越清晰，清正走近一看，發現那是一隻綁着繃帶的鷹。它的眼神銳利，帶着幾分警惕，似乎對清正的靠近充滿了敵意。

“九兵衛，不得無禮。”九郎的聲音從身後傳來，那隻鷹聽到主人的呼喚，立刻收起了攻擊的姿态，縮回了翅膀。

清正皺起眉頭，語氣中帶着幾分擔憂：“你怎麼撿了這麼個危險的玩意？它會傷到你的。”

雖然九郎之前也救治過一些受傷的鳥類，但鷹這種猛禽真的能救嗎？

九郎走上前，輕輕撫摸着鷹的脖子和腦袋，“它受傷了，對人有提防是很正常的。”

清正看着那隻鷹在九郎的撫摸下變得溫順，心中不禁有些驚訝。

“這應該是一隻被規訓過的鷹。我将他安置在此處，他不會亂跑。大人可以放心，我會确保它不傷害熊之助和其他孩子。”

九郎凝視着這隻無法展翅的鷹，若有所思地說道：“等他傷好了……我會還他自由。”

清正楞了一下，久久不知該如何回應，最終隻是說道：

“你要養就養着吧。”

清正整軍備戰的間隙裡，夏日祭的燈火已悄然漫過城町。庭院中，九郎正将最後一盞狐妖花燈挂上楓樹枝頭，檐廊下綴滿的紙燈籠在暮色中暈開暖光，将孩子們用竹篾紮出的百鬼夜行映得活靈活現——獨眼小僧吐着紙糊的長舌，河童頭頂的玉碗盛着螢火蟲，連清正都認不全這些稀奇古怪的式神或妖精。

"先生！"抱着三尾狐花燈的熊之助和十幾個帶着花燈的孩童叽叽喳喳地朝着九郎跑去，清正斜倚在廊柱旁，看着一襲紅衣的九郎，他從孩子們手中接過那些奇形怪狀的花燈，耐心地給它們定形，把它們做成完整的樣子

暮風掠過他垂落的鬓發，紅衣下擺鋪開在青石闆上，恍若楓葉墜入深潭。

清正望着九郎的笑容，忽然覺得他的表情似乎和平時不太一樣。仿佛是察覺到了他的目光，九郎也朝他望去，

“大人，此時你不是應該……”

"我……我帶熊之助來這裡看看。他吵着鬧着說要來找你一起過夏日祭。"清正慌忙别開視線，打着結巴胡亂指向正往燈籠裡塞螢火蟲的幼童。

“給您造成了不少困擾吧。”

九郎微微一笑，語氣中帶着幾分調侃。滿地的花燈在螢火的閃爍下忽明忽暗，清正的目光追着那些投映在九郎袖子上的光點，忍不住脫口而出："紅色......很襯你。"

“……”九郎微微一愣，随即垂下眼眸，神情有些疏離。清正意識到自己說了什麼，立刻語無倫次地補充道：“沒、沒别的意思！我還以為……你不喜歡這件衣服。”

氣氛變得有些微妙，就在清正不知該如何是好的時候，一束煙花在夜空中綻放，暖色的光芒映得庭院内格外明亮。

“是城下町在放煙花吧？”

九郎站起身，朝前走了幾步，他仰望着牆外的星空，眼神裡充滿了向往。

“虎之助。”九郎忽然開口，聲音輕柔。

“什……什麼？”

“能帶我出去看看嗎？”

見清正有些猶豫，九郎微微一笑，從袖中取出一個白狐面具：“放心，節日裡大家都會戴面具，沒人會認出我的。”

“可是……”

清正沒有立刻回答，但九郎卻從他為難的神情裡知道了答案。他沒有鬧脾氣，隻是苦笑着走向了前段時間搭建的鷹棚。

九兵衛已經被放走了，夜風吹過，殘留的羽毛在木架上微微顫動。望着空空如也的鷹棚，他的眼神有些落寞。

“我知道，大人一定會說，離開這裡不安全。”

清正的心被揪得很緊，他走上前，想要拉住九郎的手，卻被九郎近乎本能地躲開了。

“我帶你去！但是外面人很多，我怕你走丢。”

九郎愣了一下，随後從回廊邊拿起一個提燈。他将提燈的長柄交給了清正，自己則抓住了另一端。

“你抓着這個，我就丢不了。”

“好吧，但你得跟緊我。”

夏日祭的街道熱鬧非凡，食物的香氣、店家的吆喝、斷斷續續的樂聲交織在一起，形成了一幅繁華的畫卷。

鲷魚燒的焦香混着三味線的顫音在人群中流淌，戴着白狐面具的九郎在鋪子之間流竄，像一條遊入大海的魚，又像個初臨人世的精怪。

祭典的喧鬧聲浪撲面而來時，清正的手指無意識攥緊了燈柄，生怕九郎消失在人群中。

"那邊！"九郎忽然拽動提燈，指向了不遠處的人群。

“别去湊熱鬧……哎？！”清正還沒來得及阻止，九郎便擠進了人群中。清正在人群裡擠了好半天，才終于看見了前排的九郎。台上的表演令他看得入神，清正雖然想多提醒幾句，但還是不忍打擾他……畢竟他難得出來一次。

待所有表演都結束後，人群逐漸散去，九郎依舊戀戀不舍地站在原地。

“我帶你去個地方。”

清正抓着提燈，帶九郎走上一處高地。那裡是看煙花的好地方，視野開闊，人也少了許多。

九郎跟着清正坐下，觀看着黑夜中升起的煙花。而清正所看到的卻是萬千星火墜入九郎眸中的模樣。

他在笑嗎？

清正凝望着九郎的側臉，心中湧起一股沖動。

“九郎……”清正小心翼翼地開口，聲音有些沙啞。

“我知道你在這裡感覺悶得慌，不自在。我承認……把你留在身邊，除了保護你，其實……也有私心。”

九郎轉過頭，并沒有立刻說話，隻是靜靜地聽着。

清正繼續說道：“我從小就失去了父母，如果不是養母甯甯夫人的愛護，我甚至活不到現在。所以……我不懂得如何對待自己的家人。是你……讓我再次有了家的感覺。”

九郎依舊沒有回應，但他并未像往日那樣對清正冷嘲熱諷。這給了清正繼續說下去的勇氣，他深吸了一口氣，

“我知道，我對你做了不可原諒的事，你哪怕記恨我一輩子也沒關系。我隻希望你一直留在我身邊。我會用下半輩子守護這個家。”

他說完，緩緩湊近九郎，伸手便要去摘他的面具。他的臉湊得很近，但九郎沒有躲，任由面具被輕輕摘下。

然而……面具背後，卻并非是那人的面孔……

“覺兵衛！你怎麼會在這裡！”

望着覺兵衛驚愕的臉，清正愣住了，随即勃然大怒。

“你把九郎……”

覺兵衛并未退縮，他直視清正的眼睛，苦口婆心地說道：“主公……事到如今你還不明白嗎？他都已經知道了。”