謝年祈正在門外等候，易棠一出門就看到他立在馬車邊的身影。

白玉帶束發，身姿挺拔，忽略掉那身肅殺之氣，倒是個翩翩佳公子。

察覺她靠近，他偏過頭。

或許是錯覺，原本皺着的眉頭舒展開來。

“先前讨過幾次虧，怎麼還亂跑。”

話裡帶了些訓斥意味。大黃沖上去怒視車邊的人，低吼着，頗有要咬上兩口的意思。

他倒是從容，垂眼細瞧地上的狗，動也未動。

“樂師的家眷在院子裡，需要收屍。”易棠撥拉開大黃。

小狗聽到聲音在地上打滾一圈，貼着她的手翻起肚子，尾巴晃出殘影。

态度轉變之快，仿佛方才兇狠沖人的是别的狗。

僅僅兩瞬息的工夫，謝年祈硬是在那狗身上看出舒适，視線黏住那隻白皙無瑕的手掌。

“公子。”身後突然有人呼喚。

二人凝神看去。

來人身着小圓領，腰束錦帶，平袖抖開露出幹淨雙手，行了個拜禮。

看腰牌是國公府的小厮。

“聽聞公子在此，夫人有請。”

樊月樓前石橋橫斜，客人來往，宛如畫中景色。

樓裡琴聲悠揚，茶香馥郁。

候在雅間外的婢女掀簾，濃郁熏香撲面，端莊婦人坐在圈椅中，正撇開茶沫。

看到謝年祈，她放下茶盞，帕子輕點嘴角之後笑道：“難得三哥抽空過來。”

他悶笑兩聲，平日裡臉上就沒什麼表情，此刻更冷了:“姨母今日不抄經禮佛也不看賬，怎麼跑來樊月樓關心我這個煞神。”

藏在袖子下的手握成拳又松開。

私下裡他隻稱吳氏為姨母，幼時厭煩吳氏占據母親的位置，長大便隻當這人是個國公府擺件。

“母子相見……”

“你我何來母子情分？”謝年祈打斷吳氏的話，一封書信甩到桌上。

他道：“南風樓搜出來的字信。姨母好大能耐，托人贖那樂師送入宮中，何故參與此事？”

方才得知樂師原是南風樓中的小倌。

宮中常用樂工，身為頭牌的樂師被人贖身，換個幹淨戶籍再送進宮裡。

出錢和調人都是吳氏授意，柳蕭在其中隻和樓主交涉。

既然能為樂師換戶籍，為柳蕭換個身份同樣方便。此二人随意出入皇城，恐怕也和吳氏脫不開關系。

明亮雅室茶霧缥缈，一聲悠長歎息似哀怨，也似無奈。

“信與否在你，我送那孩子進宮裡奏樂，隻是看在舊人情誼的份上幫個小忙。”

“……”

“那孩子為蘇丞相外室所出，早年流落街頭，尋到的時候已是南風樓頭牌。”

“和你有何關系？”

“身份雖不光彩，但總歸為大戶人家所出，體面還是要有的。你也知道官家難自由，蘇大人不方便出面，才尋到我這處，其夫人是我的至交好友，總不好推拒。”

“呵，蘇夫人真是可憐。”

謝年祈扯起嘴角，眼含鄙夷。她的話裡全是為丞相夫人考慮，行的卻盡是傷害友人的腌臜勾當。

婦人神色未動，撇開茶沫悠然道：“三哥身為男兒郎哪知後宅彎繞。傳出去傷的也是蘇夫人臉面，還是體面些好。”

她入國公府時二十又一，如今上了年紀保養得當，體态愈發端莊典雅。

坐在那似個瓷人，套着個殼子，一言一行皆像量尺比量過刻度，毫無生氣。

從前聽聞面具戴久了會嵌在臉上，如今看來何止是面具，這富貴人家貪圖的體面同樣粘黏皮肉。

扯開也帶着黏糊漿絲，絲絲縷縷沾在皮面，難刮除也難放下。

他不信吳氏所言，直白問話也隻得到合乎情理的回答，于是暗自思忖如何在她不知曉的情況下調查其所為。

茶爐煙起，佛案添花。

坐得端正的婦人再次開口：“說來最近京中關于你的傳言可不少，說說怎麼回事吧。”

“姨母管得過于寬泛。”謝年祈攏袖，拿過茶盞含糊咽下一口茶水。

“必須的，事關國公府臉面，”她說着昂起下巴，似是為此驕傲，“你也到了定親的年紀，别以為我不知道是你令人散播你和那商人的流言。”

“那又如何？”他反問。

婦人冷哼一聲：“前些日子你救下蘇丞相的明珠，蘇大人有意結親，算算時候，謝小公爺的醜聞也該消散了。”

“不娶。”

“由不得你。國公爺已經囑咐，歸家之後到丞相府上提親，你沒有推拒的餘地。”

“好啊，得看蘇瑗有沒有這個命。”

說完他甩袖離去，留婦人在座椅上急躁，雙手緊捏扶手，叫嚷着：“你怎敢忤逆我！我要讓你好看！要讓你好看！”

身後傳來瓷器碎裂的聲響，他頓下腳步，回過頭，任由茶盞擲及額角。

滾燙茶水傾灑滿臉，溫熱鮮血自額角流淌而下，滲入鬓發。

他靜靜站立，血珠混水在臉側鋪開，一絲一縷淌過脖頸。

似是被他這乖順模樣驚到，婦人安靜下來。

街市人煙阜盛，販夫走卒往來。

謝年祈掀開車簾的時候易棠吓了一跳。

冒着熱氣的茶水沾濕額發，鮮紅血液似水流滴落。苦茶香裡混着鐵鏽腥味。

好生狼狽。

“怎、怎麼了？”她關切地問道。

那人未回應，沉默坐在廂中。

他的眼簾低垂，臉上沒什麼表情。

易棠從中看出些微委屈，想當然認為他脾氣古怪，在國公府夫人那吃了大苦頭。