他問道。琴酒開口的時候，正對上高橋估量的視線。那警探的表情失望又放松，顯然從他的臉上瞧出了什麼答案。

琴酒皺起眉。但這警探很快就岔開話題，繼續說了下去，叫他沒機會揪着不放。

“首先，我必須要說，”這警探靠在他們的車上，說了句免責聲明，語氣卻很笃定。就好像他知道自己接下來說的話，他們不得不相信似地：

“并未有人聲稱自己真的見過那樣的生物。但是事實上，這種蠕蟲的成體可達幾公裡長。”

“它們生活于地下。不是在我們的腳下，而是更深遠的地方。但偶爾，它們也會接近地面。”

高橋廉的語調平淡而清晰，全然不顧這兩人震驚的緘默：“不過，相比其他的一些東西，我們和它們打交道的機會可也不算少。”

“你們想要采集的‘那種’信号，的确可以從這類生物身上尋找到。但生産這些物質的，多是它們的成體。越接近成熟期，它們的這種特質越容易出現。”

“而你們所見的那條，蠕蟲，”高橋廉緩慢地吐出這個字眼。仿佛他對這種淡化了其兇險的代稱不怎麼認同——盡管他也從未否認過。

他們那天帶回的那具屍體，不過一人多長。

“所以……”

琴酒已經明白他的意思。“這蟲子還沒到成型的體格。”

聽到他的話，高橋廉不由微微地笑起來。

琴酒從對方的神色中捕獲到一點譏諷——似乎卻不是對着他。

“是的。”高橋若有所指地繼續道，“等到生長成熟，它們會比現在難對付得多。”

“它們所依靠的，不僅是巨大的體格。這一點，您旁邊的先生或許淺顯地領略過了。”

被突然點到名的伏特加，不由在兩道目光下後退一步。

“不過……”高橋廉又話鋒一轉，“它們不是這片山林裡最重要的敵人。”

“對你們而言，或許也是有幸吧。”高橋廉對他們說，“你們從它身上至少取得了一點收獲；但若它彼時再壯大一點，恐怕就不會那麼輕易叫人害死，你們也就沒有将其帶走的機會了。”

琴酒敏銳地抓住這句話其中一點：“害死？你是說有人刻意弄死了它，他們懂得怎麼對付這蟲子——他們是什麼人？”

高橋沉默地瞧了他兩眼，示意接下來輪到他們說了：“這是我要查的案子。我的情報就到這裡了。”

琴酒微惱地皺起眉，高橋廉提供的信息有些模糊。

但這警探所說的，與他們以往得到的、那些似是而非的情報相比較，又的确算是好的了。

怪不得那位大人重視這次的消息，且要求對來源做切實的調查，要事無巨細地查。

查警探的過往，大部分交給了朗姆。

可朗姆一旦捏住了情報，接下來的棋打算往哪裡下、于他們有利還是有弊，卻是琴酒他們不知道的了。

這人冰翠色的眼睛低垂着，眉頭微皺，難得顯出一絲煩躁的神色。

他向高橋廉抛出一個U盤：“你要的東西，我們隻拿到了一部分。”

高橋廉很自然地接下，沒有急着催他們，而是說：“我們在山中也不是沒有收獲。”

這種心平氣和的态度，反倒讓琴酒感覺出來，這人在方才的情報交流中還有很大的保留。

或許這一點也沒那麼值得指摘，試探和拉鋸本是交易的常态。尤其在當直接解決掉交易方并不能成為善後方案的首選項時，更是如此。

他說不準這算不算得上是一次對等的交易；從他們的角度來說，應該是的。

畢竟，他們也已經得到了回報，一些以往他們從未證實過存在的東西。

但是，從對高橋廉的神态分析中，他又總覺得事實遠非如此。

高橋掂量着那隻U盤，似乎斟酌了片刻。他瞧着琴酒臉上隐秘的煩躁，語氣微妙地放輕下來。

“還有，在做調查的時候——無論是為誰的調查，我都不建議你們去接觸山上那個村子。”

琴酒眼底的冷光，随着高橋的提醒閃爍了一瞬。

“這是忠告嗎，警探？”

“很不幸；是的。”

高橋的臉上平淡地掠過一絲笑。琴酒自然能聽出來，這是真的。

“雖然村子裡很危險，但是他們附近的這片林子，也有很多值得調查的地方。不是嗎？”

琴酒再度擡起眼。“你倒是打得好算盤。”

“這不是正好嗎？”同上次一樣，高橋依然對他說了那句話，“這是一個交易。我需要查這個案子，恰巧的是這與你們并不沖突。”

“我需要山裡的情報。”他說，“我不在乎你們在這裡想要得到什麼。但是，如果你們不想警察把這座山翻個底兒掉，或許應該快一點動作。”

琴酒冷嗤了一聲，高橋廉的說辭不盡不實。而且顯然，他們不認為長野的警局能拿得出這樣的效率。但伏特加能看出，這僅是琴酒在表面上的嘲諷。經過上回在夜裡的觀察，他們也并非全然不作類似的打算。

伏特加偷偷地瞄向兩人的表情，試圖捕捉到一點更确鑿的指示。那位警探的神色攏在蒼茫的暮色裡，呼出的氣體在冷空氣裡，凝聚起幾不可覺的白色。

“我有些不好的預感，”雖然這樣說，高橋廉依舊笑了笑，“或許我們應該花更大的精力去找到那個富商，不然就太晚了。”

琴酒依舊對這警探的‘我們’保持着相當的警惕。他認為這是一種含蓄的綁架，試圖引誘犯罪分子以為和他利益相同，自覺自願地去給警察打下手。

“巴爾·格萊德。”琴酒不耐煩地念道。

“這家夥盡管失蹤了，他遺留下來的「事業」卻進展得轟轟烈烈。”

“那些所謂的信徒，根本就不需要格萊德。都是有一個火星就能點着的東西。”

仿佛是順着這句話，琴酒點起一根煙。他半晌沒說話，煙頭在夜色裡明明滅滅，燃燒着細小的微光。

“聽說你在警廳的處境不怎麼好。”這會兒，琴酒忽然選擇換了一個話題開口，“要我們幫忙嗎？”

“幫忙，怎麼幫忙？”高橋廉笑了笑，從這微妙的嘲諷語氣底下，聽出一份危險的真實考量。

“與其試圖盜走一顆寶石，不如竊下一城。*”

廉敏銳地翻譯出其中的隐意，卻沒即刻答話。

這是野心？還是——他們對背後勢力的自信？

“看來你們對長野是志在必得。不過要我說，這裡面的麻煩——與你們認為能夠收獲的好處相比，恐怕不會那麼相稱。”

廉對他們回複道。他的話叫人皺眉，聽不出僅僅隻是拒絕，還是另一次真誠的警告。

“更何況，我猜你們在長野本部早已有代理人。”無視琴酒他們對此話的反應，他似乎笃定地推斷。

“而你們這些行動，不直接找他們……想必你已經理解了一部分，我所說的麻煩。”

“拿這些生鏽的釘子也不好辦吧。”高橋廉道。他說得不鹹不淡，這句話卻仿佛莫名自帶着寒意，叫人打顫。“而且，能夠被輕易買賣的東西，通常也不隻有一個主人。”

“……不然，你們就不該有任何忌憚。怎麼還需要試圖獨自進山呢？”

伏特加逐漸跟丢了這次交鋒。直等到大哥敲一敲車身，示意他回到駕駛座的時候，伏特加才意識到他們要走了。

那位警探站在一旁，目送他們準備離去。

“不過，你說得對，”他忽然笑了，拾起那句似乎被抛棄的比喻。

“——在我們的計劃裡，至少應該有那樣一顆寶石。”

*

按理說，這時節還不到天最短的時候。但七點的鐘才敲過，夜顯然已經黑得透徹了。

對城市裡來說，這個時間還早；但對加油區的這間咖啡廳來說，它卻早已送别了屬于自己的大多數客人。

服務員們悄然收拾着東西，三兩個聚攏在吧台邊上，輕聲讨論着今天難得一見的新聞。

安室透麻利地清完自己的區域，卻沒參與這份八卦：他原本是謹記要留意這些的，恰是身邊最小的閑談裡，或能捕捉到最需要的消息。

今天卻不同。他跟同事打了招呼，借口避開到後廚的側門外去了。

他警惕地注意着停車場的方向。

琴酒那幾人都沒有走，他們的車還在。實際再仔細看去，他們仍站在車邊。

不知這警探究竟與那兩人要談些什麼；也不知道他們什麼時候會聊完，還會不會回來。

安室透一邊留心他們的動向，一邊拿出剛才那一部手機，看到上司新發來的聯系。

他們随時都有可能轉頭折返。安室透繃緊了神經，抓緊時間快速翻過手機裡的消息。

這是一封長郵件，裡面包含了略詳細幾分的——卻或許是他們如今已知的全部——關于那個警探的背調信息。

專案組的名單，叫他心裡一驚。

安室透擰着眉一直浏覽到信尾，看到對方詢問這邊的安全，是否需要提前安排一次與聯絡人的見面。

「目前不方便，明白，暫時安全。」

安室回完，迅速将郵箱清理回原樣。他把手機鎖好收起，回到吧台前，陷入沉思。

他望向窗外。琴酒那邊似乎快要聊完了。

那外面太黑了。安室透眯起眼，已經很難看清那些人是否還在交談。在這種情況下，想要分辨他們的神色或談話内容，更是不可能。

他幾乎已經無法辨認出那三個身影。那些長大衣随着它們的影子延展出去，被越來越濃的黑夜吞沒掉其中細微的顔色。

直到另一件長大衣的主人點燃了煙，他才能确認，高橋廉還站在他們的正對面。

那位警探依舊倚在車邊，與那兩人隔着一點距離。不過看起來至少不會是一個劍拔弩張的姿态。

安室透很難說這種情形好還是不好。

他看起來與那些人可憎地相似，在昏暗的夜幕裡，墨藍色與黑色沒什麼區别。

安室也收到了朗姆的聯系郵件。

在他觀察的那扇窗外，那兩個黑衣人率先離開了。安室透攥緊了手機，他收到的消息卻是叫他等待，那些家夥還會再來。

他不清楚這一通迂回的目的——或許是為了那個警察。

這一點發現也許值得慶幸。

至少他們不完全站在一邊。但安室透又不能輕易地得出這個結論：畢竟哪怕是那個組織的正式成員，他們也好像總是互相利用，又互相提防。

而另一方面，從上司的一反常态的長郵件回複中，安室透也猜得出，高橋廉的到來，似乎與他們的調查任務深有聯系。

但信中的斟酌措辭，似乎也透出上面的搖擺不定，這叫安室透的疑慮難散。

高橋廉的背景似乎是可信任的；并且聽聞上司的意思，如若遇見「出乎意料的狀況」，是可以向對方尋些便宜幫助的。

但高橋廉，卻是與組織的那個幹部打過些交道，是他親眼所見。

要不要懷疑高橋廉？組織能夠滲透到遠在另一國度的調查機構人員——并且這個人的身份又有什麼特别，值得讓領導也為其背書嗎？

他潛入的那個組織，真的有這般深遠的牽扯、和隐密的能耐嗎？

他還不确定，但他不願去賭。

=

高橋廉回到小信和町的時候，正好在停車場碰到萩原。萩原拎着電筒，晃到車窗前，彎下腰把車窗敲開：

“這邊到警務站的那兩個路燈壞啦。諸伏前輩說不久前收到警探您的消息，推算現在也差不多該回來了。”

夜晚的風很有些冷，萩原裹着一層較平時厚些許的外套，探頭探腦地，挾帶着随身的燈光暖絨絨地在車旁搖擺。

萩原湊近了一點，笑眯眯道：“前輩在準備今晚開小會的資料，我正好溜出來接您。”

“……謝謝。”高橋廉微一點頭，默默地搖回車窗，從車上下來。

萩原繞着那輛跑車走來走去，仔細端詳了一番。盡管月色并不分明、路燈今晚也獨自睡去，他的眼睛裡依然不知從哪映出輕盈的光亮。

“是借的神戶警視的車。”高橋瞧着他緩聲問，“怎麼，你很喜歡？”

“當然！”他不假思索似地回應，但那股純粹的喜悅卻從他眼中悄然隐下去了。

“誰會不喜歡呢？”

他的聲音裡像是溢着笑。而他的面龐卻微微撇向一旁，不經意似地歪頭過去，叫表情在月色裡消融，難以令人看得清晰。

“這是特意為我們借來的嗎，警探？”他問。

萩原這樣問也并不突兀：很顯然，這些天專案組于本部到四處的往返奔波，能仰仗的隻有那一輛破舊警車；再不然就是借本部的同事接送，實在有些尴尬。

“這麼說也可以，”高橋不置可否地回應說，“一輛車是不太夠——而且，也有不方便直接用警車的時候。”

萩原若有所思地瞄了警探一眼，嘴角卻照樣牽出柔和的弧度，輕快地附和了一聲。

“也是呢。”他說完，微微低頭：手機在他的衣兜裡輕微地嗡嗡作響。

萩原換一手擎着手電筒，漫不經心地從厚衣服裡掏出那隻手機來。

高橋廉向另一旁輕微地回避。這些時間多是工作來信，但偶爾也保不準會撞上同事的私人消息。

但恰在這些細微的地方，萩原總比他們做得更好，讓人感覺到一種妥帖的親近。

通常情況下，萩原隻說笑着抛出些日常的話題，借他們聊天的當口，便也悄然地把消息回完了。老巡警町田就吃慣了他這一招，每次都能順着聊得興緻勃勃。

但今晚，萩原卻愣了一下。

他反常地拿起手機走偏了一點，朝暗而無光的森林靠近幾步。

他的電筒依舊朝下，下垂照着土地，身影也有些模糊，臉上反出手機屏幕的微微熒光。

高橋廉警覺地停下腳步。

他原本已經向萩原的方向微微伸出手，卻又想到什麼似地收回來；隻是站在原地，喚了一聲對方的名字。

“哎呀，是朋友的郵件。”萩原好像是剛反應過來，有點不好意思地擡手揉了揉頭發，照舊親近地彎起眼一笑。

“不過事情稍微有點麻煩。我得回一下，可能要花一點時間。”

萩原呼出一口輕微的白氣，朝高橋警探笑着揮一揮手：“您先回去吧。”

高橋廉停頓了刹那，不作聲地點一點頭，并沒有過問。他說：“好。”

“盡量不要太晚回來。如果有急事要出去辦，記得跟組裡說一聲。”高橋廉站在那裡，向他說。

萩原不禁笑道：

“别擔心啦警探，我隻是回條消息，不會突然跑到哪兒去的。您放心，一會兒就回去了。”

高橋看上去的确是很放心了，沒再說話，向他微一點頭，便似乎打算先回去了。

“——對了，警探！”

萩原突然高聲喚道。

警探自然地向他回頭。萩原擡起手，将手電筒準确地抛給警探。

“您帶回去吧！拿着它，很快就走到亮處了！”

警探依舊沒說話。隔着走出去的這點距離，萩原無聲地望着警探，看見對方低頭瞥了眼手中接住的東西。

警探在原地站了一小會兒，等着他。但萩原用力地揮手，那人就還是走了。

=

萩原收到了一封郵件。信件是由一個臨時郵箱送出的，隻有短短一句話。

「——小心高橋。」