“但也有的孩子，既明事理也不懷壞心，自始至終就不參與這樣的事。”

“這種學生，您在當時，肯定也見到過。他們有的自己被威脅了，也不随大流去幹恐吓别人的事。”

“是啊！之前願意來我店裡的，也有那麼些個好孩子。就好像……”店主又不禁收住了話。

他瞅一眼旁邊的萩原，才想起早些時候，這些挂念其實早也同警察談起過了，便開始歎氣。

萩原隻是低聲自己念叨着什麼。他聲音很低，卻偏偏這一句進了老店主的耳朵：“這樣的孩子，卻因此被盯上，反倒白白受害。”

“唉，唉。”老店主到底歎聲說，“那玲子啊，是個好孩子。”

多餘的話漏過一次了，再往後就難停了。

“我知道您二位是想來問環保社的那些學生。”木偶店主歎了口氣，聽着很誠懇。

“但我與您說實話，那些孩子，從來不怎麼來我的店裡。我不知道您想來我這兒了解，但我對當初的事兒，至多隻是聽了一點風聲罷了。”

“我找過那學校的老師，試圖叫他們管管；但當時，他們學校自己為了争取那些捐款，推環保社推得根本下不來，更别說管教了。我見說他們不動，後來，便沒跟人提了。”

萩原瞧着老店主，笑容軟和又真切：

“您别擔心，我們不是來責問您什麼的。我們就是想來了解一下，畢竟，您也是這條街上的老店家了。”

他大眼睛裡盈着溫熱的笑意，看不出多少懷疑和顧慮，的确像個剛上崗的小警察。

諸伏也配合地随他笑一笑。這位老店主人看着沒什麼問題，剛才的話也大約和學校裡，他們見過的那老師的三言兩語對得上；

但唯獨有一點，這店主始終沒提——

萩原微笑沒褪，在光影裡往後縮了縮。他手裡的布包逐漸有點往下滑，叫他又認真團了幾圈勒緊。

諸伏警官緩一緩肩膀，放松了點姿态，歪頭正巧瞧見一排精巧的木偶，半洋不洋的形制。其中有一個底座不知何時傾斜了出來，挂着木偶蔫蔫地趴在那裡。

“您店裡還有其他的雇工嗎？”諸伏高明小心地捏起一尊小木像，問道，“這裡的署名是「伊藤」。您的名片上好像……”

“啊，那刻着的是我母親的本姓。”

店主怔了怔，有些懷念地解釋道：“在尋到師父前，我這一身手藝都是跟母親所學。據說很早些年的時候，就有一戶「伊藤」是專做木偶和泥像的，現在早就絕迹了。”

“我母親不許我随她的姓，我雖遺憾也甘願順從，隻是如今在這些造物上留一點小小的紀念罷了。”

“……泥像麼？多謝。”諸伏高明的藍眼睛輕微地一閃，迅疾的思緒轉瞬便深藏進去，化成一絲感謝的笑。

店主忙說道：“這是太舊時的傳聞了。怪我，給您信口說了這個，我們這裡隻能做木偶；且說白了——我母親本家也不是那個伊藤家。”

萩原悄然地上前來了一點，諸伏高明不着痕迹地側身，已然默契地讓萩原的笑臉占到老店主的眼前來。

那店主畢竟早前和萩原打過一次照面，對着這親近的笑臉不自覺輕疏了兩分。

“我們想問的，也不過是跟那些學生們有關的事。但是……”

他沒料到這柔和的高個青年一開口，才叫一刀猝不及防切入正題：

“老伯，有一樣東西，您似乎沒有說。”

“您上午說過，學生們沒那麼喜歡傳統木偶。不過……”萩原的眼睛帶着笑，在細碎逃進門簾的陽光裡亮得像玻璃，他放緩聲音引導道。

萩原說話的時候，店主剛好低了低頭，朝萩原收在胸前的東西瞅了一眼。木偶店主像是愣了一愣：但他視線謹慎地沒有多做停留，就自覺地轉開了。

萩原懷抱着的正是一團衣服。那東西被他小心翼翼地摟在懷裡，就像抱着一隻貓——假如不看那上面捆着的繩子的話。

衣服垂落下一角，像是貓晃動的尾巴。

“……除了日常賣給孩子玩的小木偶，學生們還曾對您這裡的某些東西——或者是某種手藝，感到過不同尋常的興趣。”

“我的手藝？”

老店主自嘲地扯了扯嘴角。但接着，他的嘴唇便僵硬地抿起，帶着臉頰不自覺的輕微抽動。

“我沒有什麼手藝。”他說，“那些孩子——尤其是你們想問的，那些個環保社的學生們，想要的也不是我平常能做的東西。”

“但是……”店主猶疑了許久，終于說道。

“您要問那些環保社的孩子，他們是來過那麼幾次。那是在小玲子出事之前了。”

*

“後來醫院裡也有警察，要說再遇上奇怪的學生，倒是沒有。但是……”

“其實，在今天之前——我早就來過這裡一次。”清水美子忽然輕聲說。

清水美子今日過來，更是為了想起來的另一件事。這件事對她來說，與松本出事或許也有關。

“我記得這裡，須坂第二中學……那次是松本帶我們來的。”

她環顧四周，像是從自我保護的半封閉外殼中遊出，緩慢地辨認周圍的景色。

“松本中學時住在這裡。他就是須坂二中畢業的學生。”

“當然他在校的那時候，還根本沒有環保社。”

她認出了這裡，手臂緩慢擡高，平平地向前伸去。她指向旁邊的某處小巷——

“在那裡，我們就是從須坂二中門口，一直跑到那裡才出來的。”

她的語氣呈一種怪異的扁平，仿佛被無形之物擠壓過。

町田在電線杆旁邊蹲不住了。他搓了搓警服裡咋涼的胳膊，瞅了眼不像是要接話的高橋廉，顫巍巍地開口提問道：

“你們遇見什麼事兒了？為什麼要一路跑過來？”

這裡離須坂第二中學自然不遠。但大幾百米的距離，顯然也不是随便玩鬧跑兩步；何況就聽這姑娘的語氣，他們自然也不是因為玩鬧。

“那一次……我們碰到了中學環保社的學生們，他們在校外圍攏着一個……「人」。”

清水美子蒼白地閉着眼。

她滿額細微的虛汗，似乎也随着驟起的寒毛，傳遞到了老巡警的頭上。

清水沒再看向小巷：她的目光定定不動，已然穿透了回憶，不幸地再度瞥向了那一天。

“那些學生，那些配飾統一的、環保社的學生……和那個奇怪的人說笑。”

那人身襲長黑袍，過長畸形的兜帽遮面，甚至遮住了脖子和下巴。

那是一種完全不會被錯認成什麼搞怪裝扮，而是直接叫人避之不及的——

一股無形的陰暗。

盡管那遮面的黑袍人與笑鬧的中學生站在一起，卻也完全沾染不到一點歡樂的氣息。

但行人自顧自地穿行而過，仿佛沒有更多的人看到他。

“不知道為什麼，我們能普通地看到他。”

甫一回憶當時的情形，似乎就足以叫她畏懼。

她半阖上眼，胃疼似地捂住胸腹，緩緩地弓了一點腰下去。

“我們看到了。”回憶染上痛苦，重新開始變得鮮明，“所以，那些學生……”

老巡警手忙腳亂地拉住清水的手臂。

但清水借着他的攙扶，硬是站直了身體。她急促地呼吸，顯然眼前正在發黑，目光落不到固定的點位上——

那些簇擁着他站成一圈的中學生，倒是輕易地、或者說自主地被這股陰冷的氣場扭曲，嘴角擡高，笑臉變得叫人不寒而栗起來。

他們都在看我們。

“當時，他們指着我們，問那個「人」——”

“……「他們也會發芽嗎？」”