回去後我把赤印的下落告訴母親，母親幾乎落淚。這些年母親哭的時候多些了，可這并不是壞事，比起她剛到這裡，腰闆挺得筆直，卻把屈辱悶在心中的倔犟，這樣讓人放心許多。我感覺到母親的變化，她像扶鸾山上的鐵礦，默默看着天雲變色。雖然永遠是羊脂玉比較珍貴，但是鐵石不怕敲打，也不怕受傷害，

回想我生命中見過的女子，誰也比不上母親的堅韌。玄冰同我一樣，隻活在自己的世界裡。公主是嬌貴的琉璃，明亮卻易碎。隻有郭萍萍由母親一手教導，學得有九成像她。可惜她的心太過單薄，沒有贊美他人的胸懷，也沒有譏諷自己的智慧。

遊栗也由母親教養長大，剛來南嶺時隻比我高了半個頭。卻把自己當作真正的侍衛，提着劍正襟危坐。長大後，他漸漸成了我的朋友，成了母親的養子。如果他和我都是被迫遷徙的梨樹，無疑是他成長得更為健康和挺拔。我的成長依賴母親，她是吊在我脖子上的一根繩；可是遊栗的力量卻來源于他自己。

一日遊栗帶回來一位四十歲左右的武将。他在王宮内也有幾個朋友，平時一起喝酒聊天，卻很少帶這些人回來。此人叫郭池，是外城軍的營官。我略有耳聞，他喜歡與任何人稱兄道弟。十幾歲的時候被營地的佐領看中，留下來做跑腿的随從。他在軍中二十多年，有許多死黨知己。遊栗剛到南嶺時，曾給他的馬吃了酸腐豆乳，結果寶馬拉到虛脫。他倆認識後成了朋友，遊栗每月總會去他的營房，用銀錢換些實物，順便把他營房中馬都洗刷一遍。

郭池雖然人緣很廣，卻得不到重用和提拔。南嶺軍隊分成内城與外城兩部，内城軍多數是王族貴戚，軍饷和地位都高出外城軍很多。這些年他總想調入内城去，或是去中丘謀職。有時喝醉了，就會和遊栗唠叨好久。

母親說：“郭校尉來我們這裡，若是太師知道了，你可要被訓話了。”

郭池顯然有點怕，但立刻說不要緊。

“馮将已說明要調我去中丘，不用再受管束了。”

遊栗說：“我聽到馮将軍也諸多抱怨，這些月還被人扣着走不了？”

郭池笑道：“對阿對阿。可憐他在中丘才娶了小娘子，心裡正煎熬着，這些天不好過呢。”

馮計風流成性，到了中丘無人管束，他劃地為王，還不無法無天。那年莊太師在一批得意門徒中選中了他。馮計帶了十萬軍調往中丘，但這些年未起任何戰事，那些兵過慣了安逸的生活，有些在中丘娶妻生子，早就不願再回來。可南嶺命令他們每年回來報備一次，受内城軍的監督訓練。他們中多數在中丘逍遙慣了，不願回來受氣，到了報備期就裝病。還有些幹脆離開軍隊，在中丘自謀出路了。

這是太師最憂慮的現狀。中丘與南嶺不同。南嶺的男子不是務農，就是入武，文官或商業都乏人問津。可中丘有繁華的商市，有通暢的運河，幽徑盡處是學堂，鬧市對街開酒館。他的軍隊放了出去，就不再屬于他了。

他無法解決，簡直是進退兩難。他也沒有做暴君的潛質，可以殺一儆百，收斂軍心。幸好馮計夠忠心，每年都按時回來，還拉着幾車綢緞陶瓷，到處分派送人。

郭池咕咚咕咚喝鹹肉湯，下巴上染了一層油。他的袖管也是油亮亮的，又拿去抹臉，使得整張臉更油膩了。

“夫人，您的湯沒味兒。這片肉這麼漂着真寒摻，我都不忍心咬了。”

母親笑道：“鹽用完了。你來得不巧。”

郭池臉一沉，正對他的煩心事。

他轉頭對遊栗說：“這個王瑞通真當自己是個人物。隻是個賣鹽巴的，粗脖子粗腰，眼珠跟銅闆那麼圓。這些年做了闊财主，就翻臉不認人。我同他說幾句知心話，他倒不痛不癢，酸文假醋來敷衍我。”

我道：“聽說他在中丘買了幾條船，還遊說太師在南嶺開鑿運河。”

郭池拍案叫道：“他要拿船來運金子啦！”

我笑起來：“你們馮将軍不也是？他每年來回一趟，可是賺了不少吧。”

郭池也讪讪地笑：“公子，你不知我們的日子難過。現在雖然不愁吃穿，可将來回家，就憑這麼點軍饷，早晚坐吃山空。馮将也是這麼想，更何況他還有一班兄弟要打點。在外頭做了幾年霸王，難道真要他們回家種地嗎？我看太師心裡也知道，隻要他們不鬧事，他也樂得不管。”

母親問：“馮将軍把私鹽運去哪裡卸貨呢？”

郭池道：“原來你們不知道。邺城有好多走私鹽的，隻要過了關卡，那裡的鹽商都伸長脖子等着呢。走的人多了，王瑞通就急得跳腳，說偏門的偷了正主的生意。他管不了馮将的馬隊，隻好百般刁難馮将。這下兩撥人鬧起來，王家公子昨天出行，剛爬上馬背就給摔下來，現在躺在床上動不了呢。”

母親叫起來：“喲，多大的仇，倒把人家孩子害成那樣。”

郭池替馮計辯解道：“未必是他叫人做的。王家那孩子也不是好脾氣，得罪的人多了去。”

就這樣，馮王兩家勢如水火。莊太師大發雷霆，他氣的是這些沒來由的瑣事，能叫這兩人像鬥雞一般，鬥得臉紅脖子粗，在朝堂上互相揭短，折辱了他們自己不算，還削了他的面子。于是他當衆罵了馮計，叫他老實點，守着自己的本分。

“今後誰再走鹽走茶葉，家産全部沒收，統統回家去種田！”

太師總穿寬袖白緞袍，發火時揮舞長袖，像仙鶴舞劍。郭池學着他樣子，語氣倒很像，就是少了太師那份仙風道骨。母親試探着問：“馮将軍被氣走了？”

郭池歎道：“可不是。他說當年流的血早被沖淡，隻有鹽商的金子永遠閃閃發亮。”

我問他：“你不跟着他去嘛？”

郭池道：“再等等，現在不是時候。”

我和遊栗去看九少的傷。他傷了脖子，纏着紗布躺在床上。我們走進屋時，惠公主正站在床邊，臉色發紅，激動地說着什麼。她沒看見我們，還是叫着：“你去告訴太師，這件事你不答應。”

九少傷得不輕，也沒了平時的威風，沙啞着嗓子，說：“公主不願意，自己同太師說了就好。為什麼要我去說？”

“我去說，我就成了壞事的人了，他們都要來教訓我。我要他們認為是你不願意，你不願意娶我，和我沒關系。”

九少本想申辯，一眼瞥見我們，連忙打斷公主的話。

我把一盒丸藥放在桌上，說是中丘特制的化淤丸，送來給九少試試。

公主怒氣沖沖，轉過頭問我：“你說，為何要我嫁給他！”

九少原本慘白的臉漲得通紅。

我忍住笑答道：“公主，這事不是我能評論的。”

莊太師不至于為了安撫王瑞通，而安排公主下嫁，這事多半由君主竭力促成。君主的另外兩個女兒都嫁入将門，王瑞通雖不會行軍打仗，卻是南嶺首富，與王室聯姻合情合理。

公主驕橫無理，咄咄逼人，一定要九少承諾退婚。遊栗站在一旁，忍不住說道：“你沒見他喘不過氣了麼？你不想嫁，他也未必會娶。娶妻求淑女，若不是你生來是公主，看看誰願意娶你。”

公主好像受了烙刑般瞪着他，又回頭看看王九少，接着一路小跑出去了。遊栗站在門邊，一隻腳已跨出門檻，眼神裡都是懊惱。沒想到腳步聲折返，一會公主又跳進來，朝遊栗一巴掌刮去，哪知右手無力，像撫他臉頰一樣，遊栗未反應，她擡左手又是一巴掌。

我想公主從此與我們決裂了。接着幾個月過得很平靜，隻是一會聽到公主快大婚，一會又聽到婚約取消了。郭池同我們交往過密，引起了太師的注意，他被調走後又降職。我幹脆不同其他人講話，天天看書寫字。窗外的桃花開得爛漫，書頁裡全是花瓣。我把花瓣抖入水晶瓶裡，等秋實收拾完屋子，就把瓶子送給她。她有點錯愕，但把瓶子帶走了。

郭池走後，遊栗換了營房刷馬，每日的活很重，往往累得他倒頭就睡。營房空着時，我便和他一同去幹活。有一次他牽着一匹白馬在河邊散步，白馬似乎病了，他在碗裡搗碎吃食。那白馬就埋頭吃起來。我走進些，看清那是落雲。遊栗蹲在河邊，落雲吃飽後，又探頭喝水。他高興地笑了笑，又摸摸畜生微動的下颌。

那天晚上我坐在他的房裡，桌上有一把新做的軟弓。我拿起弓，他恰巧進來。

“做得好精緻。”我翻來覆去地看了一遍，把弓還給他。