就這樣，我告别了自己的童年。盡管有父親的教誨，也哀悼着南宮氏的劫難，可我把自己的命看得比什麼都重要。逃亡路上波折重重，路上總有婆娑人來盤查诘問，我就模仿周老師的外省口音同他們搭話打诨，好讓别人覺得我們一行都是來烏潭求醫的，而馬車裡的小女孩隻是嚷着想回家。那夜我們從大火中跑出來的時候，幾隊馬車緊追在身後。管家駕車躲進樹林，那是我和阿楚從小玩耍的地方，叢林茂密暗道迂回。婆娑人的馬脖子上系着一枚鈴铛，所到之處叮當作響，我聽見那聲音就覺得四肢僵直無法喘氣。阿楚醒了過來，哭着要爹爹。我捂住她的嘴，躲在兩塊大石的中縫裡。那兩塊大石看似合并無縫，但中間有個空隙，要扒開層層濕漉的草叢才能看到。管家放掉一匹馬，盡量把馬車藏好，自己爬到樹上。那個空隙實在太小，我和阿楚就在浸着泥水的草地上坐了一宿。

第二天我就長了紅疹，先是臉上，然後蔓延到整個身體。我們走的都是小路，請不到大夫，每天我忍着奇癢無比的雙手，再忍着不去抓身上更癢的地方。老管家在大江口徘徊了幾日，終于買通了船家，願意把姐妹二人運到巴陵，條件是交換我們随身所有金銀财帛。

我找出那張書塾薦書，悄悄藏好。這船有兩層甲闆，船家要我們藏在甲闆間的夾縫裡，他說沿江有幾個崗哨，南嶺人會來艘船，如今隻有拿着行江證的人才能上船。

“好孩子，忍一忍，三天就到了。”管家利索地替阿楚紮好一個包裹，他是跟着主母嫁到南宮家的，阿楚是他最疼的孩子。

“三小姐。”松老伯沒有忘記我，他兩眼噙淚，“好生照管自己，如今你們兩個…”

我沒有像阿楚那樣依戀。皮疹引來了高燒，如今要憋在不透氣的甲闆夾層，隻怕要丢了命。

可惜隻有一條路。船家把甲闆蓋上的時候，陽光也一同抹去。這幾日驚恐焦慮，餐風露宿，阿楚憔悴的面龐一直在哭泣。我被放到角落，手腳紅腫，嘴唇幹裂。每日中午，甲闆移開一角，船家會扔幾個饅頭進來。阿楚摸索着饅頭皮，把髒的去掉，再分給我。在黑暗的，散着異味的夾層裡，我嚼着饅頭皮，突然沒由來的一陣委屈，那比失去至親失去家園更讓人痛心。

不知道南宮家的其他女子遭遇如何，反正看見佑珍姐姐的時候，我的嫉妒之情如寒風呼嘯。佑珍在寒風裡穿着绯色錦緞襖兒，灰毛領襯着她的臉蛋如優雅的白瓷。

她一臉驚訝望着我。

當然咯，我的模樣是夠駭人的，後面還跟着疲憊驚慌的阿楚。

幸好阿楚沖過去抱住她，大呼阿姐。她倆是嫡親姐妹，佑珍緩過神來。

巴陵郡由成安侯駐守，即使皇城大亂，這位老将軍還是保了一方安甯。佑珍姐姐接到我們的第二日，就随家公家婆帶着拜帖去登門了。成安侯的原配夫人是河西南宮氏，算起輩分來是我們的祖奶奶。佑珍是家中長女，溫柔謙遜，一直以南宮氏的女兒為榮。如今橫遭變故，她依然打扮得體，面容冷靜。她對成安侯老将軍請安，詢問可否借兵去烏潭，救出父親。

老将軍自然沒有借兵給她，卻派了一隊人喬裝農戶，盡快去烏潭老家探聽消息。如今恭王已從河西啟程，下月就到雍州，重制兵符後即可收編軍隊。到時安置各地安防，婆娑人就不敢趁勢打劫了。

這些都是阿楚告訴我的。我躺在床上，皮疹沒有褪去，高燒愈發嚴重。外面蕭肅的世界漠然淡去，恍惚看見廟會的燈籠，滿眼紅彤彤的，父親站在涼亭裡唱巷子戲，咿咿呀呀的聲音傳在耳邊，好像有人在哭。我咽不下口水，喉嚨也喊不出聲，那樣就讀不了書了。心中徒然恐懼，舊宅的書塾都燒了。我抄寫在竹箋上的小楷，清風送小酌，流雲挽雙髻，都被大火嗞嗞燃盡。

不知道周老師去了哪裡。周老師總和我們說好多故事，南宮皇後到底長什麼樣，他卻看不清楚。

他說他隻是一個主事官，被擠到殿門前，當然看不清楚。”

那年鎮國公出征西涼，百官在皇城正殿為他送行，文臣武将濟濟一堂。鎮國公是慶禧朝的鐵柱石，金戈鐵馬三千裡，安邦定國。連我都聽說過。

“陛下與國公對飲，皇後親奏一曲蘭陵調助興。隻是花開荼蘼，萬物有期。鎮國公戰死西國，中丘屢戰屢敗。”

周老師說這些的時候，換不來我的共鳴。我老是好奇皇後長什麼樣。應該像佑珍姐姐那樣吧，端莊優雅。哎，要是我能親眼看看就好了。

我睜開眼睛，看見一個女孩也望着我。茫然中聚攏視線，真的有陌生人。我努力回想，這裡是巴陵盧府，佑珍的夫家。

那個女孩朝我眨眨眼，就轉頭說：“阿爹，她醒了。”

接着就走過來一個素衣男子，他渾身缟素，像是在服喪。

“沒有退燒呢…”男子擔憂地看着。

我想找茶杯，卻被那個女孩擋住了視線。她長得真可愛，大大的杏眼，眼神明亮，即使穿着素服，也擋不住她的生機勃勃。

那個男子自我介紹：“我是南宮簡，接到盧府的信，從小倉趕來。算起來，你父親是我的從兄。”他挺和氣的，還帶了位長白須胡子的大夫。