從小我對嫁人沒什麼期待。雖然母親嫁過兩次人，可她對丈夫從沒滿意過。我無權對親生父親有什麼評論，他去世得太早，我早沒了印象。可是對于喬叔叔，每當母親用炮仗脾氣同他吵架時，我都不遺餘力去煽風點火。

當時我還是個小女孩，當然不喜歡這個額頭凸出，下颌寬大，手臂過膝的怪叔叔。可母親吃過一次虧，知道風度翩翩的美男子對婚姻幸福沒什麼助益，所以這回特地找了一個志趣相投的。可是沒過多久，相投的志趣抵不過現實的龃龉，喬叔叔喜歡喝羊奶嚼大蒜，母親完全受不了那個氣味，最後還是鬧得分居獨處。那時我最高興了，因為這樣就可以獨占母親。她是西北侯的長女，在黃沙飛舞的朔方，頸上系着紅紗巾，英姿勃勃地唱九州頌。那才是她最開心的日子。

十三歲那年，我被南宮世家當時的族長南宮冒接回雍州，培養了半年禮儀後，就去京都陪伴嘉甯皇後。皇後是與母親完全相反的女子，溫文爾雅，美麗而憂郁。她與主君相處得彬彬有禮，從來沒有吵過一次架。慶禧老主把内宮全交給皇後打理，逢人便誇贊皇後的賢惠；而皇後從不自行決定任何事，連窗紗換什麼顔色，都要請示陛下的意見。他們肩并肩站在瓊華宮，被金色帷幔和黑色柱梁纏繞着。我私心覺得，皇後并不比母親幸福多少。

所以我不從着急去嫁人。為皇後守喪後，我曾回到西北住過一陣子。那時爺姥是我最親的人，他按照老人家為子孫籌謀前程的想法，也為我找了一門親事。于是我人生中最羞憤的時刻出現了。在宮中依仗皇後的這些年，我把自己的身段擡得老高，而爺姥竟要把我嫁給來路不明的私生子。我又羞憤又失望。那個喬铮是倡家人生的，早年養在河西驿站裡，後來被他父親撿回來。他五官分布得挺勻稱，和喬三虎一點都不像，我老懷疑他們是不是父子。

最讓我傷心的，是姥爺的态度，他分明為了補償虎叔叔，才生出這個主意。母親固然有錯，可他不該拿我去做補償。一氣之下，我離開朔方好多年，一直和南宮本家的親戚生活在一起。

那是雙十年華又心高氣傲的我，如今的我不會再如此沖動。再次回到朔方已是宣和五年，我受傷後跛了腳。爺姥嘻嘻哈哈像個小孩，他忘了英年早逝的兒子，也忘了離家不歸的女兒，更别提我了。是虎叔叔一直陪伴他，維護西北大營的軍威，又照顧老家不成器的小花癡。我又心酸又内疚，發覺喬铮也沒那麼讨厭了。

人與人相處真的講究投緣。我在小倉生活得很好，可總覺得和世叔他們隔了一層，反倒是後來收養的小冰和他們更親近。回到西北後，住進母親舊時的閨房，吹着舊時的風，我決定不走了，此生要在這裡好好生活。在爺姥短暫清醒的時刻，我和喬铮辦了成親典儀。我又把教訓屈巾花的責任擔過來，以長姐的身份拿藤條抽他，抽給大營裡所有注目着繼承人的武官看。這兩件事，讓虎叔叔既高興又松了口氣。

大營中的确有某種微妙的氛圍，因為虎叔叔掌管着軍印，真正的繼承人卻不成氣候，巾花和喬铮每次碰面都要打架，而爺姥越來越糊塗。我在宮中浸潤幾年，明白自己的身份有助于平衡這波亂流，所以才心甘情願做喬夫人。既然對夫妻恩愛本來沒多大指望，能夠幫助爺姥維護他一生的心血與榮譽，就成了我最大的心願。

我和喬铮的新屋安置在竹節鎮一間小院裡，我倆沒在那裡住過。因為我們挺怕單獨待在一塊。城裡的主屋很熱鬧，有老有少，男人女人說話都很大聲，所以我們喜歡主屋。那年快入冬的時候，小冰可以行動自如了。我倆終于回到城裡，因為臨近年節，再不回去就太奇怪了。

第二天一早，有陌生人來叩門。

“南宮姑娘，”那人穿一身内官服制，赫赫然站在門口，袖口上繡着金絲雲線，我知道他品階不低，“姑娘讓我好找。這幾個月來，姑娘去哪裡了？”

我告訴他，我出門去了。

對方恭敬托出一封信：“恐怕姑娘還不知道，雍州那邊出了大事。老爺和小姐都遭了海難，這讓陛下很是傷懷。”

我想我的表情有點呆滞，隻是接過信。

“姑娘沒聽到任何音訊嗎？”他掃了一眼我的表情。

我突然明白，他是來試探的。陡然一陣恐懼，幸好沒把小冰帶回來。

我并不善于掩飾情緒，以前族長讓我進宮陪伴皇後的時候，就說我性情純直，這算是贊美吧。

他還是問我，姑娘沒聽說什麼嗎？

“哪來的姑娘？”這時喬铮大力把門推開，披着晨衣，一臉不高興，“你是誰？哪裡來的？”

那個内官有些發怔，沒料到多出一個男人。

我理清思緒，假意激動地問：“所以，沉船是真事？我們在路上看到公文，才連日趕回來的。”

喬铮指了指我，“她是我夫人，我倆新婚不久，正在外頭遊玩呢。這下好了，她娘家遭了難，可是啥興緻都沒了。”

内官了解到情況，就說：“原來是這樣。姑娘新婚大吉，隻是如今恭喜你，也不大妥當。主上的信已經帶到，那麼不打擾了。”

他掉頭要走，我攔住他：“内使再多說些我家的事吧，我不信世叔就這樣走了，爺姥又在京都，連商量的人都沒有。我也不知應該先去京都找爺姥，還是去雍州打聽消息。”

“叫老喬去打聽吧，你去能有什麼用？”喬铮似模似樣打岔，“我們不如去京都過年，看看爺姥，這樣還熱鬧些。我早說過了，坐船不安全。”

他說完之後，又和内官閑聊兩句，問他這幾日住在哪裡，又指明附近的飯菜館子給他，這才把人送走了。

合上門之後，扒着門縫看人走遠了，他捂着胸口，露出謹小慎微的本性。

“吓死我了，”他悄悄細聲，雙手合十，“治病救人是大善，佛祖保佑我。”

我依然感激喬铮在那個危難的冬天出手相助。長豐的來信除了哀悼外，還問了許多瑣事，諸如朔方郡的冬糧夠不夠，世家的孩子們讀什麼書，師兄有沒有遺物可以寄回去供他保存。另外，他還特别注明，伏波将軍身體安康，讓我們開春之前不必入京探望。我很快回信：世叔的遺物都在雍州，宗室的幾個小子養在軍營，至于冬糧早就儲滿倉庫了。封完信後交給内官帶回京都。

長豐的第二封信很快來了。信中還是贅述瑣碎的事：賀我新婚，并附一張禮單；稱贊喬铮行醫救人，伏波将軍擇人的眼光好；栽培南宮家的幾個孩子，将來同世子一樣有出息。他還說：每每思念師兄，心有難安，年少同去西北大營，為共同的羁絆。他希望，我與他通信通情如日常家事。并且，今後河西驿站，設專職通信官，負責聖駕與我的來往信函。

額頭和手心都冒汗。喬铮問我：“怎樣通信通情，如日常家事？”

第二天一早，通信官便站在将軍府大屋的門口，他說，他來取寄往京都皇城的快件，每日一封，風雨無阻。

每日一封，我要寫點什麼去回禀聖駕？

“傻子，”那會兒喬铮叉着腰，瞪着眼，“這是在監視我們。你真當他會看。”

他不會發現小冰藏在朔方了吧？

“應該沒有。”喬铮作為局外人，瞧得比我清楚，“我倒覺得，這是在清點你們南宮家，每個人每件物在哪裡，他都想知道。”

為什麼要如此做？幾百年來，我們都相安無事。那年夏天在臨湖小院，世叔為了救他，命都不要了。

“誰知道呢？”喬铮聳聳肩膀，“中原人就是心思多。像我們多好，鐵拳頭直肚腸。”

“而且，”他又朝我努嘴，“那間土屋裡的小女子，一定瞞了你許多事。師兄弟突然翻臉，搞得暗夜沉船，接着明察暗訪，連親族家眷都不放過，總有項說得過去的緣由吧。”