我擅自離城，都沒有告訴郭池。在經過第一個驿站的晚上，他在風雪中策馬飛來，一腔怒火無處發洩。讓他更憤怒的是，我帶走王琮，卻向他隐瞞了行蹤。

“把你留在邺城，我比較放心。”我向他解釋。

他抖一抖渾身的寒氣，心痛望着快累死的馬。

“再往前走幾十裡，出了梅家渡口，就不是我們的地盤了。公子要再往前走嗎？”

我原本預備在驿站給他和母親去封信，告訴他們我的行程，如今沒必要了。

“你回去吧，我把人送到萬家莊就回來。”

“不行，”他斷然拒絕，“公子，你的安危不是你一個人的事。”

他調頭找王琮，準備打斷他的腿。不同于王家兄弟留于内心的敬畏，郭池對我更像兄長。我剛到南嶺的那些年總是吃不飽，住的瓦舍不遠處有片黑土，我常去那裡翻芋頭。郭池就是在那認識我的，他跟我搶過芋頭，後來又給母親送過山雞。我沒長個的那幾年，他總叫我小芋頭。

他對于小芋頭的了解更甚于對儲君的，所以對南宮姐妹惱怒異常。這一路除了我同萬家針閑聊兩句，其餘人都不溫不火不言不語，委實尴尬極了。到了梅家渡，郭池堅持要等一晚再前行。

“我從大營抽調五百人，明天可以到渡口駐兵。”他這麼安排。

我覺得他有點小題大做，此行很是隐秘，而且又在年節。來回一次，我不過離開邺城十天。

“謹慎為上，小芋頭。”他很堅持，望着四周，“中原人詭計多端，美人計連環套，這些都是他們發明的。”

那時小冰坐在燭火下，淺笑盈盈。她仿佛感覺到什麼，目光飄過來。這下郭池的臉更黑了。

“我在聽萬老爺講繡莊的事，”她向我們走來，發覺郭池起身離開，就問我，“你的郭兄弟在議論我什麼？”

“他沒有議論你，”我否認道，“我們在讨論中原與南嶺有什麼不同。”

“哦…”她顯然不相信，“有什麼不同？剛才萬老爺說，中原的繡品在西州的商道上賣得可好了。可惜，我一介弱女子，哪兒都沒去過。”

青川在一旁插嘴：“論起繁華富庶，四海之内哪有地方比得上中原。”

郭池不屑揚眉：“南嶺駿馬萬千，青草碧綠，河水川流不息。那一番風景豈是金雕玉砌的京都可比。”

小冰笑道：“郭将軍誤會姐姐的意思，我們并不是要比較金銀财富。”

她說得很謙遜，對于南嶺她當然相信郭池所言，對遙遠的西州也很好奇。可是她内心同她的姐姐一樣，深信四海之内中原為上。不同于我，我不由自主地伸展了背脊，感覺有些疼痛。

那時我們正在驿站的客房内取暖，炭火炙烤着我的臉，我突然想起慶禧十三年，瓊華宮深陷濃煙烈火的場景。周圍的一切都被抛到空中，然後在濃煙中墜落。時隔太久了，我隻記得此起彼伏碎裂的聲音。

小冰接過萬家針遞來的繡囊，對他的手藝啧啧稱奇。老人家眯起眼睛，看她系在腰上，然後滿意笑道：“這些遠古陳舊的式樣，倒和小娘子很般配。”

“那是我爺爺的手藝，”他繼而解釋道，“他拜了金線鶴娘為師，苦學繡藝，才能有萬家莊今後的成就。”

“哦…”小冰感歎，“金線鶴娘是誰，她也是你們萬姓家人麽？”

萬老爺笑道：“鶴娘并不姓萬。她是淮陽的繡娘，聽說他們家的淵源可以追溯到前朝。到她這一輩家族沒人了，她也沒有子女，就把全部功夫交給我爺爺。”

對面的女子在燭火中轉過臉龐，她舉起那枚陳舊的繡囊，玄色緞面上有一隻引吭高歌的金色雀鳥。萬家針跟随我們幾天，知道這位小娘子是此行争吵和不愉快的關鍵，故而特别關注她。

“王朝輪替和家族興亡是不可避免的事，”他對她說，而我也坐在近旁，“幸好繡品的手藝可以流傳下來。代代相傳，即使萬家莊今後不在，隻要世上有人承襲這門手藝就很好。”

我也轉頭望着那枚繡囊。萬家針真是位智慧的長者。而小冰則在沉默片刻後，說道：“萬伯伯說得有理，比我們這些俗人看得長遠。”

那一夜很快就過去了。我翻來覆去，半夢半醒。一會夢見瓊華宮房梁坍塌的場景，一會兒小烏娘子在唱故國家園夢；囚禁在南嶺時，老有人扣着我的脖子拳打腳踢，好不容易逃回到邺城，又要面對皇叔的猜忌與監視；母親仰仗我，郭池帶着全家跟随我；萬家針要我救她的女兒；還有一個女子，她深陷在泥潭，掙紮挽救她的家族，她伸出手朝我求救，而當我也伸出手時，抓到的竟然是那枚遠古流傳的繡囊。

第二日清晨，我們便到達梅家渡口。王琮說，如果中間不停留的話，深夜就能趕到萬家莊。郭池出于安全考慮，當然同意不要沿路過多停留。他沒從出過渡口，在地圖上反複研究，生怕哪裡遭了埋伏。這時近處一陣炮仗響徹天際，郭池本來緊張，差點沒跳起來。

王琮哈哈大笑，睥睨他說：“讓你别去了。真丢我的臉。要真什麼事，還是直接去邺城找大哥靠譜些。那些人布防在梅家渡有什麼用？一驚一乍的。”

這時躺着貨車上的屈巾花睡醒了，又開始吵鬧咒罵。王琮不耐煩，一路上他煩透他。

“公子，不如把他扔在這兒。出了渡口，就和邺城沒關系。”他向我出主意，“反正他一個大男人死不了，我們别管他。”

郭池立刻打斷他的馊主意，怒目說道：“此行送回屈巾花才是首要。要是他有什麼不測，公子裡外不是人。”

王琮聳聳肩，不在乎地說：“傻瓜。此行車上的小娘子才是首要。反正她都上了我們的車，而那位屈小爺早晚要涼。”

郭池揪住他的領口，指着他的眼睛：“小心你說的話，别和村野鄉夫那樣沒見識。”

他倆劍拔弩張。我正要開口，小冰已掀開車簾，朝王琮招手。

“王将軍，”她似乎沒睡醒，打着哈欠，“給我倒杯茶來。再去問驿站要點熱水。”

雖然沒清醒，她挺喜歡差遣他的。

王琮去問驿站要了一壺熱水，爾後她又說：“花郎早上醒來脾氣大，要喝白粥。你再去要一碗來，喂給花郎吃。别讓他餓着，也别讓他發脾氣。”

驕傲的王将軍如何受得了這氣，漂亮的高鼻頭都氣歪了。

“你不願意嗎？”車裡的小娘子繼續說，“姐姐有些不舒服。那我隻好自己去喂了。”

王琮瞟了我一眼，悻悻而道：“喂就喂。大丈夫能屈能伸。”

他大步流星朝前走，而身後的小女子則禁不住偷笑。看來她早聽見我們的話。我把車夫趕下車，自己跳上前座。郭池也不同王琮吵架了，直接上馬與我們并行。

那天是正月初一，陽光格外明亮。我們迎着陽光一路向西，沿路露出的幾間農戶屋子都在煮飯。炊煙袅袅，門窗都貼上大紅福字。那樣的溫暖氛圍中，連郭池也放松心情。車中的女子探出頭來，發覺周遭都是炮仗聲，很遠處又有小孩嬉笑打罵，有人喊爹爹，有人喊娘。

我從小在南嶺凄冷的環境下長大，對這類熱鬧沒多大感觸。而身旁的女子卻陰霾了雙眼，她回頭朝車内喊姐姐，然後揣着郁郁不樂的心情依偎到她身旁。

陽光這麼好，窩在馬車裡太悶了。

“要不要騎上馬，去前面跑兩圈？”我朝車内問。

青川意識到，我是想和她妹妹單獨騎馬跑兩圈，連忙婉拒了。

我依然招呼那個郁郁的女子，又讓郭池再牽一匹馬來。意識到郭池的為難和我的強勢不可拒，她掙脫姐姐的拉扯，沖着我興緻盎然的臉說：“我不想騎馬，殿下别忙活了。”

她伸出頭，又朝驚訝且愠怒的郭池說：“将軍别去拉馬，在陌生的官道上離隊駕馬，太危險了。”

而郭池愣了半秒，立刻接口：“芋頭，這女人說得對。”

在噼噼啪啪一陣炮竹結束後，我們誰也沒有說話。我覺得怪掃興的，忍着氣趕車；而郭池憋着笑，盡量不看我；車上的女人繼續說：“殿下，我來找你的目的已說得很清楚，你可别會錯意。讓你的那些下屬們收斂些，我不想再聽見任何污言穢語。”

郭池聽完她的慷慨陳詞，摘出重要點：“目的，什麼目的？你有什麼目的？”

她還想說，瞥見我的臉色，不得已閉了嘴。幸好她閉嘴了，那會兒我真想把她扔出去。女人真是矯揉造作的動物。我大費周折，甘冒風險從邺城跑出來，難道是為了和她談論目的或者交換利益。

黃昏臨近，我們已走到皖縣的入口。這裡距離萬家莊不足百裡路，馬蹄不停的話夜間就能趕到。這地方與邺城不同，邺城的房舍大開大合，人群熙熙攘攘，一路直通百戶。可此地卻是沉靜的古都，紅牆連綿雕花，瓦缸裡悠遊的鯉魚，還有空氣中奇特的熏香。真适合閨秀在慵懶的午後來回穿梭金線與銀針，難怪萬家針的繡囊上都有沉澱的香氣。

“公子，這地精緻吧？”王琮不知不覺地勒住缰繩已到我身旁，“上回來過一次，一直念念不忘。明天咱們去逛逛，玩幾天再回去。”

他隻知道玩。這裡隸屬廬江郡，郡守府不知設置在哪裡。郭池人生地不熟，我隻好打發他去問一下。臨行還不忘提醒他：“不必大張旗鼓。你知道該怎麼做。”

皖縣入口圍起栅欄，守衛在尋問萬家針的姓名和住址。他們說了許久的話，才把我們一行人放進去。

“原來除了邺城，其它地方管理如此嚴格。”我有點驚訝，“新年初始，你回一趟家也要查問那麼久。”

“以前不這樣問，”萬家針也覺得奇怪，“我同大門說，你們都是繡莊的長工。這幾天你們住在繡莊裡，白天出去逛逛，晚上就不要走動了。”

我們這行都是粗人，如何看都不像繡莊的工人，守衛不會懷疑嗎？