宣和九年大年初二。清晨時分有隻血紅的紙鸢從牆頭飄過，恍惚間我想起幼時在宮牆邊玩耍的情景。

“公子，有人在叫門。”郭池提醒我。

此時卯時剛過，王琮才離開一刻鐘。萬家針示意他自己去應門。如果是街坊鄰居來拜年，那也不必這麼早。

冬天天色暗得很，又何況今日清晨沒有露出陽光。我獨自走到後院的邊門，掀開一角，發覺萬家莊的外沿已布置了官兵。

這座石堡造得古怪，地下布置着幾間暗室。在王琮沒把援兵帶到前，我想還是按捺不動為上。前廳正上方有塊挑出的岩石，粗看隻是一方粗糙的黑石，可内裡卻開鑿成三尺高的空間。我和郭池趴在裡面，順着鑿出的縫隙可以看見下方的前廳。

不同于我們悄聲蟄伏在角落，大門被赫赫然打開，一名瘦小的男子，穿着官袍，被人簇擁着大張旗鼓走進來。我辨識着這身官袍，這人的排場不小。他徑直入内，環顧四周，眼光仔細掠過每個角落。

“别耍花樣，老頭。你知道我來是為了找什麼。”

随着萬家針的眼神提示，郭池和我暗暗扣緊了石門。他又轉頭對管家說，快給郡守阮大人沏茶。

原來他就是郡守。阮郡守根本不接茶，他在新年初始整兵齊發，就是為了等萬家針回來。

“老頭，把人交出來。告訴你，今天拿不到我要找的人，你就過不了這個新年。”

我擰起眉頭。而對方突然舉起手，瞬間萬家針的胳膊被人反扭到背後，整個過程猝不及防。

那位阮大人陰陰一笑：“你也有今天。誰叫你同逆臣為伍，此刻把你生吞活剝了也是罪有應得。”

話音剛落，萬家針的一條胳膊就被人擰斷了，他本來老邁，根本站不穩，直接迎面趴在地上。而對方直接拖着他，把他的臉按到郡守的腳邊。

逆臣，難道他們是為了昨晚的那兩人？我有些困惑，又感覺不妙，剛才倉促布置下，并沒有顧及到他們的安危。

接着又聽見有人慢條斯理接了句：“給我好好搜。”

萬家針擡起另一隻沒斷的胳膊，掙紮說：“大人，你無憑無據，怎麼擅自搜掠民宅？”

“還嘴硬，”阮郡守一腳踩住他的大掌，“等搜到了，自然有憑有據。”

他一聲号令，頭戴白羽帽的官兵兵分兩路，即刻内屋撲去。萬家莊養着許多家仆，此時家宅被圍，又突然沖進來許多兇神惡煞的男人，内院頓時一片驚叫。

“我以為是沖我們來的，”郭池悄聲說，“沒找人去看護那兩個家夥。”

官兵搜索了很久，接着帶出一排男丁。那些家丁都是同樣打扮，灰格襖黑綿褲，幞頭束發。站在中間的阮大人伸出一手，展開兩幅面相圖，叫人把他們的臉一個個扳正，好讓他核對。

“殷憂昌，”他指着人像，“去年冬天他就混迹廬江郡，我幸苦搜捕多日，終于可以下懲逆賊上禀中殿。”

原來如此，他這番布置，是為了搜捕雪巢逆臣。隻是兩位為逝去的家人而憤懑不平的老人，并且事隔多年，需要如此铿锵轟鳴般地拘捕嗎。

“铐起來。”小個子郡守命令。他對着一位兩鬓雪白又瑟瑟發抖的老伯校驗，好似核對貨品真僞一般。

萬家針趴在地上懇求：“阮兄弟，他們隻是在我家幫傭的佃戶，在本地有正經戶籍，不是流寇逆賊。您大人有大量，放過他們吧。萬家莊有幾副流芳繡品在庫，你賣我這個人情，我一定不會虧待你。”

這些話讓阮郡守更為嚴厲：“老貨，你窩藏逆黨，膽大包天，如今還敢行賄？今天第一個拿你開刀。”

我頓時緊張起來，他們不過堂審就要當場行兇？而且，那位郡守對萬老爺的惡意比對他口中的逆黨更甚。

“這隻手已經斷了，不如砍掉，将來也不必拿繡花針了。”

真有人舉起刀，而萬家針那隻脫臼的手臂被架到白玉台上。他們的位置正好在我視線下方。

“他們是來真的。”郭池悄聲說。

郡守卻拾起茶杯，悠悠說道：“先砍掉一隻手，罰你窩藏之罪。再發送到前橋閣，審審有沒有和那些人沆瀣一氣。”

下方的刀刃反射出萬家針的驚恐，我踢開石門，郭池從上方的石洞一躍而下。所以人都驚呆了，他一腳朝舉刀人的膝蓋踢去。

在片刻的靜默後，不知誰說了句：“逆黨來了。”

這下大屋内十幾個官兵立刻列陣提槍，将我和郭池圍在中間。裡面有人朝外吹哨，前門頓時湧進更多人，幾十隻弓箭嗖嗖對準我們。

等到阮大人反應過來，臉上竟露出興奮的表情，他大聲喝道：“萬家針，你好大的膽子。私自圈養府兵，這下不死也廢了。”

萬家針沒料到我這麼沖動，他支着搖擺的身子，朝所有人喊道：“不要發箭，大家不要輕舉妄動。”

阮郡守一把揪住他：“這些人是誰？”

我朝郭池示意，他随即拿出腰牌：“邺城邊防大營令牌。我們是王琮将軍的朋友，跟他來拜訪萬老爺。”

萬家針連忙補充：“上個月我去邺城牽線一宗生意，遇見阿琮和他幾個朋友，正好遇上過節，我就請他們幾個回來吃酒。他們不是逆賊。阮兄弟，切莫傷及無辜。”

面前的郡守沒有審視令牌，他的表情很冷漠。那是我回到中丘後，第一次見到邺城之外的執事朝官。他站在我面前，四五十歲的年紀，身闆幹扁，像是營養被吸幹一樣。一對老鼠般的眼睛冷漠又機巧，嘴唇上蓄着兩撇小胡子，要打要殺時，那胡子就激動得一聳一聳。

那時四面的窗格全部打開，屋内亮堂不少，風呼呼吹進來，我和這一屋子的人都吸着寒意。

老鼠眼郡守說：“我是四品文職，與武官不相熟，閣下的東西不會看也看不懂。既然你們是王小鬼的朋友，叫他出來認一認吧。”

我便回答：“王将軍回去拿點東西，明天才回來。”

那人瞥我一眼，旋即移開目光。

這時，因為我和郭池破門而出鬧出的動靜，地室已得到消息，四面八角的至高處已安置好弓箭。按照事先安排，如果我們陷入險境，隻能魚死網破。

阮郡守擡手摸了摸自己的胡子，并沒有被緊張的氛圍感染。自從郭池舉起邺城的令牌，仿佛令他冷靜不少。接着，他多看了郭池兩眼。

“小兄弟，你不像中原本地人。”他試探地問，“我聽說南鄰武将習慣在刀鞘上描繪桃枝，以示對故土的眷念，就像你手上的那柄。”

萬家針立刻說：“大人好眼力。邺城集市上到處販賣這些器物，阿琮也有好些這樣的。”

郡守笑了笑：“原來是這樣。我勸你們不要帶這些在身上，回想慶禧十三年的恩怨，中原不會歡迎任何有南嶺标記的東西。”

我看一眼自己的刀鞘。而阮郡守機巧的目光又轉向我：“這位公子也來自邊防大營？”

我告訴他：“我住在邺城，是萬老爺茶葉買賣的上家。”

不知道他相信與否，他沒有尋問下去，忽地又把注意力轉向萬家針。

“老貨，今天你一定要把殷憂昌和蒙九交出來。他們身負逆國逆君的罪名，本官緝拿人犯天經地義。你要是不交人，萬家莊就這麼圍堵下去，任誰也救不了。”

我意識到他是說給我聽的。

“小公子，”他朝我說，“你遠道而來，有沒有遇見畫像上的二人。”

“當然沒有，”我說，“我們昨天深夜才到，還未睡醒，今早就迎來阮大人。我連萬家莊是什麼樣都沒看清楚。”

“是麼？”他又眯起耗子眼，“世道險惡，公子不要交錯朋友。在下是好心提醒。”

“郡守大人，今早你硬闖民宅，私自搜掠，身上沒有任何公文佐證，證明搜譜之人所犯何罪。”我對他說，“僅憑兩幅畫像？我至今不知道，畫像上的人所犯何罪？你還對屋主濫用私刑。我們雖然遠住邊陲之地，可邺城至少是個以理服人的地方。”

他收起眼中笑意，可嘴角卻忍不住扯動，難道我的話很可笑嗎。他身旁有個佐領，似要對我動怒，他又制止了。他微微擡手，示意身後橫眉怒目的人都後退。

“小公子，抓捕那兩人真是本官領的要緊差事。食君之祿，忠君之事，二十年來無論身處何地，本人都牢記在心。所以，今天即使你們是遠道而來的貴客，我也隻能得罪了。”

他微微收縮起冰冷的眼瞳，一聲令下：“把他的手砍下來。”

即刻有人按住萬家針，手起刀落，瞬間鮮血灑了滿地。郭池還不及反應，一條鮮活的臂膀就橫在他面前。萬家針強忍着痛，倒在我面前嗚咽。

“把這裡圍起來。”他大步走至前門，面朝石堡大聲說，“不把逆黨交出來，誰也别想走出萬家莊。”

萬家針依然在嗚咽。他又瞥了一眼，對身後的人說：“把手臂拿走。”

小冰看見渾身是血的萬家針，沒有如我預料的那樣害怕。他們都待在地窖内，我把奄奄一息的萬家針扛下去，隻有屈巾話跳起來大叫：“這老頭死了嗎？你手下那幫悍匪呢？為什麼把我們關在這？告訴你，我不會放過你們的。”

青川責令他閉嘴。她焦急地尋問發生什麼事，他們隻到達萬家莊短短幾個時辰，為何會有人兵戎相見。萬家針的傷口血流不止，她仿佛對外傷很熟悉似的，指揮其他人去燒水去找藥，又撩起袖子預備處理病人的傷口。這時小冰就說，她來做包紮傷口的事，姐姐在一旁指揮就好。

我把清晨發生的事告訴他們，沒能救下萬家針，我心裡很沮喪，更讓我憤怒的是阮同煙的驕矜姿态。那時突然想起童年的零碎片段，父皇身旁就圍繞着許多類似的面孔，他們都說着文雅至極的話，卻往往懷揣着最卑劣的心思。

屈巾花冷哼道：“誰叫你帶我們來這種鬼地方。頂着太子爺的名号，卻轄制不住一個郡守。”

我的手勢漸漸加重，痛得萬老爺哼哼幾聲。于是小冰就接過手，她說：“男人家粗手粗腳的，還是讓我來吧。“

屈巾花蹲在後面好奇地看，他問她：“心肝兒，你都不怕血嗎？”

她嬌滴滴回答：“怕死了，可是花郎自己也受了傷，又不能幫我。”

那人順勢點頭。他一直防備我接近他的心肝寶貝，剩下遞水剪紗布上藥的活，他都自己包了。

于是我隻好與青川坐到一旁。青川又詳細問一遍今早發生的事，她聽完後，臉色更蒼白了。

“這麼說，我們是被軟禁在這兒了？”