他有些震驚，沒想到我會這麼說。伸出手，觸及我的唇角。他以為這些都是叔父教的，其實不然，那是我和小月一起讀史書，她清清朗朗說過的話。

“而那位鐵麒麟的先祖，願意從胸口拔掉這支花，留給前朝後裔一條生路，并且用遺诏保護他們。直到今日，我都很感激。”

他認真看着我：“小冰，我也不會傷害你們的。我隻是害怕…那塊石碑，會遭人利用。”

“單哥哥，你說我是懸在頭上的劍。其實劍也很惶恐。南宮氏的男子，世代不入朝。如今連姐姐的夫家，我都讓他們避忌。你有沒有想過，我更害怕。”

我倆陷入短暫的沉默。雨好像停了。熏爐的香彌漫滿屋都是。有點熱，扭了幾下，想把被子蹬了。

沒過多久，他冷笑一聲，說：“你害怕嗎？有時候我想想，你跑到邺城，就是先祖給我安排的劫數。”

第二日上午，玉嫂将我喊起來。晚間夜宴，日入之前賓客就會到。前廳的桌椅都擺好，我重新探視一遍。姑母和表姐同我坐，佑珍也坐一起，免得我要和表姐攀談。另外一桌，給安福郡主和元家母女，留張椅子給鄭夫人。

玉嫂問：女眷隻要兩張台子嗎？

足夠了，女眷隻是作陪。主要是外廳的男賓席位。最前面的自然留給老丞相。懷東哥哥頭一次來，他最近領了要職又帶兵，别讓他太出風頭。正前方近主位的地方，留給前橋閣的人，他們喜歡說話。小衡王爺又不來，他比單立還忙。

內監副管聽見，笑道：“是王妃要生産了，王爺在家陪着，急得一頭汗。”

他又提醒我，要留張台子，給仙去的鎮國公。這是每年中秋宴的規矩。

我點頭道是。心中好奇，既然主上如此看重鎮國公，為何不讓他的子孫襲爵呢。懷東又要如此辛苦，為自己的前程甘願駐守邊疆。

內監又指前方，主位設兩座，陛下和太後的案前擺置瑤台玉鳳，純白六支，堆在一處，豐盈似雪。今年的桂樹也熟得早，折幾枝插瓶，花瓣未開，隻是嫩黃色很新鮮。南北兩側都設水缸，晚間有綠搖扇送風，又清新又涼快。

仔細看着他：“你想得很周到，比我強多了。”

內監副管名叫崔流秀，穿一雙繡雲紋的布頭鞋，厚厚的底子，走路很穩健。他跟着我走回内宮，沿小石路抄近道，先去膳房看看，各色菜品準備得如何。

走至一片竹林地，忽爾冒出兩名宮女，我還未看清楚，她倆齊刷刷跪下。

除了崔流秀，我身邊隻有玉嫂。自從我在街上被人綁走，她一直很緊張。

“小姐，她們是繡坊的人。這是腰牌。”她假意兇道，“你們要幹什麼？”

我瞅着崔管事，他低頭說：“她們的确是繡作的宮人，不知為何要跪在此處。”

兩位宮女擡起頭，她們都不年輕了，應該在内宮住了很久。前兩個月，單立已經下令将年長的宮人放出宮去。她們是因為不在名單裡，所以跑來求人嗎。

“我們二人在繡坊住了快二十年，給瓊華宮出的繡品不下百件。念在多年勞作的份上，請主母娘娘同主君說一句，别趕我們走。”

原來她們是不想出去。

“崔流秀，這是怎麼回事？”

是他帶我走這條路的，一定是他的主意。

“南宮姑娘，”他微微躬着上半身，輕聲細語，“陛下于七月下令，要将內監宮女放出八十至百人，以新替舊。于是各司各局制了各自名單。有些想出去的，有些不願走的。按照宣和朝的規矩，名單是報給前橋閣；若按慶禧朝的規矩，名單由各司報給瓊華宮，由皇後斟酌審核。猜想陛下不會理會這些小事，所以這些宮人來找姑娘。”

地上的宮女接着說：“我們父母都不在，入宮多年，家鄉早已回不去。若是出了宮，一介女流，能漂泊去哪處？望娘娘體恤奴家的難處。”

這算很大的事嗎，為何哭得如此凄慘。既然你們不想出去，就留下好了。

兩位女子對看一眼，爾後說：“繡坊的進出調度，要孫姑姑的手令。隻怕娘娘的話，我們帶過去，孫宮人不會相信。”

崔流秀朝我微笑道：“各局都有掌事女官，瓊華宮若要留她們，須下诏給這些女官。不知道姑娘見過她們沒有？”

沒見過。因為平康王府與内廷勾連，茲事體大，大都府還未将案件整理完畢，所以内宮諸人我都沒見。日常起居，服侍的都是玉嫂，她是我從雍州帶來的。

“南宮姑娘，因為平康王的事情，内廷被牽連許多人。”崔流秀慢慢說着，“五十幾人被拘禁于大獄，叫苦連天。不知這件案子，什麼時候能審完？内廷的一草一木都歸瓊華宮管轄，人命則更為要緊，請姑娘代為問問各位官大人。”

我不啃聲了，明白并不是宮女是否離宮那麼簡單。

有人還想哭訴，卻被人制止了。那個內監略微擡起手，兩個宮女立刻收起眼淚，悄然而退。

“今天是中秋佳節，我們這些微人，不敢打擾主上宴飲。懇請姑娘記得這件事，有空去内宮各處看一看。”

他說得十分卑微，又仿佛在提醒我的失察。踮起腳跟着我，好像背後靈。

我就問：“除了繡坊，禦膳房和藥房，還有什麼地方。内廷雜物是怎麼分的？”

背後靈默默陳述：繡坊有三十六人，内宮的一切針線都管；禦膳房十二人，主要供給中殿和瓊華宮的飲食，如果側宮添人，膳房也要加人；藥房麼，位置在北門一百步的五間大屋裡。白日有四位禦醫當值，到了晚間就是兩人。

還有内勤司，宮廷打掃除垢，都歸他們管，不過各宮内室他們不管。主事姑姑姓黃，挺大年紀，她管的人最多；剩下的就是珍寶庫，裡面的東西在慶禧十三年被洗劫一空，如今珍寶也不放在那裡，庫裡隻放些舊家具；至于禮樂局，因為先主長豐的關系，已經解散了。

說完一篇，正好穩穩走到禦膳房。

前車之鑒，膳房的人是最先輪換的，新入冊的人是從萬家莊和鎮國公府的農莊找來的。單立說過，他想把内宮的人都裁換掉，他不信任他們。而現在崔管事找到我，一定是各司不願出宮的人居多。

“那原先的十二人，調去哪裡了？”我問他。

他微微笑道：“主上恩典，賞了銀兩，有些回老家，有些就在内城找點雜活做做。”

他們的境遇一定不好。所以有人冒險出頭，表示不願出宮。

膳房很大，一排鈎子挂着鮮肉，一排都是酒桶，中央的大台面，幾個人立在那裡切菜，遠處的蒸籠突突冒起煙。崔管事很熟練，告之我哪些菜可以先做，蓋碗貼條；哪些需要當場熱炒，以及宮人伺候上盤的步驟。

“姑娘放心，今晚不會出差錯。”

我想起長豐的那隻冰桶。

他又微笑道：“剛才兩位姑姑唐突了，姑娘還沒受封，有許多責任還落不到您的肩頭。不過這天總要來，所以有些事，還要提早告訴您。”

忍不住問他：“崔管事，你覺得在大獄裡的五十人，都是冤枉的嗎？”

他依然飄忽地笑：“冤不冤枉要看官大人的判詞。吾等身家性命都交給瓊華宮，從前的瓊華宮娘娘仁德良善，從不讓外人冤枉我們。”