她跟我至後口，又悄悄說：“姑娘，我在河東的親戚過來送東西，我想出去兩天，同他們叙叙舊情。煩請姑娘準個假。”

我問誰能來換班，她何時走何時回來，又揭了大柱子上貼的值班表，選好人重新寫一遍。她趁機同我低語，宮裡進的糖霜蜂蜜，又貴又摻了雜物，不如換個對家。如此一聊，瑣碎的事越來越多，臨近中午我才出來。

皇後已經回來，卧室的窗下了半邊簾子，又見尤七老爺坐在窗前，翹着腿喝茶，我知道他要看診，就退了出來。

孝姑正在偏廳吃飯，見我進來，就問：“看完了嗎？我要開爐子燒水。剛才她說，想洗臉洗手，去床上睡一會。”

我搖搖頭：“你慢慢吃吧，我去後面看看，先把熏爐點上，不然花廳裡太冷了。”

未入宮之前，祖父和母親叮咛過，要我細心伺候皇後，言語謹慎，不可輕言妄行。其實他們不明白，内宮生活，累的是應付各色過客，而皇後的心思并不難猜。比如下午的茶會，我很早知道，小冰為了互通與親貴的感情，不得已才發的請柬。正因為如此，申時剛過，貴客們陸續入宮，我應酬得格外熱情。

盧夫人倒不用招待，她是小冰的親姐姐，直接走進皇後寝室。我在宮門口迎接安福郡主婆媳，他二人滿面含笑，先問皇後安好，接着又問候我。前幾天看望小衡王妃，送給小世子一對金麒麟，立刻滿城知道了。

安福郡主說：“王爺跟去玉泉山莊，王妃留下看屋子，她的病還沒好，怕過人，今天就沒來。托我帶來兩盒阿膠，給太後與皇後補身子。”

我接過，又問大公子安好，聽說他在雍州很幸苦。

郡主大發感歎：“這孩子莽撞，到處得罪人，我也不知賠了多少不是。不知天高地厚的東西，等他回家，定要叫人去各處賠禮的。哎…喜兒，有句話總說不夠，咱們真心謝謝你…”

她壓低聲音，來往喧鬧，我卻聽得清楚：“多虧有你，把他從水裡撈起來，如今他是過了這個劫。這番大恩大德，我無以為報…”

郡主謝我不下十次，我早聽煩了，止住她的話，随後引路至花廳。窗格子透着光彩，細看婁姣姣，她好像胖了些，氣色也很好。郡主很照顧她，不肯讓她坐在風口。我會意，命人去煮生姜茶，拿出一張厚厚的灰毛墊，鋪于她的座椅上。

安福郡主府生機勃勃，小衡王府也安撫妥當，花廳内歡聲笑語，惬意又熱鬧。數了人頭，還剩韋家小姐沒來，她精于詩書畫，眼界甚高，平常就比旁人高傲些。我站于門口，見小轎落地，親自撩開簾子。

“大姐姐肯賞光，蓬荜生輝。”

十三歲左右，我曾去她家小院念過兩年書，不過沒天分，後來她不教了。這些年過去，人一點沒變，身輕而目銳，清淺聞風過，戲谑世人香。眼波一動，隻聽她說：“元小姐侍上禦下，調度内廷，如今是京都的頭面人物。我來瞻仰瞻仰。”

連忙拾起她的裙擺，免得弄髒，她昂首走路，我就如走狗似得跟在後頭。

花團錦簇，沉香繞梁。衆人圍着皇後，一會贊她容顔明媚，一會稱此苑林宛若仙境，一會說她治理内廷嚴明有序，一會又說她恩愛夫君孝順公婆。反正别人說什麼，她都不謙辭，巧笑嫣然，淺櫻色的胭脂盛開如花。

等到各桌的杯箸碗碟一應俱全，我便請各位落座，然後安靜立于皇後身側。小冰回頭，讓我去準備洗漱的手巾，于是我立刻走出來。午飯也沒吃，放松後才覺得餓，孝姑在偏廳留了飯，揭開竹筒蓋子，飯還是熱的，湯有點冷，我懶得再去廚房，拌在一處嚼起來。

今天的瓊華宮很熱鬧，就像從前在家一樣。我習慣熱鬧，剛來宮裡，總覺得太冷清，不及家裡熱鬧。不知岐州怎麼過龍擡頭的，大伯伯能不能回家呢，回去也是吵架。我曾一度慶幸能逃離那個泥潭，可如今宮裡的熱鬧也不屬于我。摸出郭池的信，想看他勸我别想家的那段，結果還是那隻兔子，露着爪子露着牙，朝我憨憨直笑。

小宮娥見我獨自吃飯，跑去膳房端來兩盤菜，又告訴我：“剛才宮門口又來一位貴婦人，猶猶豫豫立着，是姐姐去接，還是告訴孝姑姑？”

我立刻站起來，還有誰會來。走到那裡，原來是鄭伯伯的夫人，裝扮十分簡樸，穿着雪青長襖，發髻上隻簪了幾枚珠子。

“我原本推辭不來的，在家裡想着，還是來吧。是不是來遲了？”

連忙接進來，想一想，請人進了偏廳。

我笑道：“大夫人，先陪我說說話，等到席間要水洗漱，我再安排你進去坐。”

正好後院一陣歡笑嬉鬧聲傳來，但是對面的婦人卻愁眉不展。想到郭池的信，她這番憂愁，自然是為了夫君。

“我想…還是别進去的好。”她微歎，“我也不該來，要是叫他知道，肯定同我吵起來。”

我便說，如果有事想單獨告訴皇後，可以換個時候來。

她微笑道：“喜兒，你是善解人意的。告訴皇後，我也猶豫…怕是辜負她的好意，更怕辜負了聖恩。”

我就猜，一定是河道的差事，逼着鄭伯伯離家數月甚至一年的，家裡的孩子想他了。

她聽見，瞬間紅了眼圈。

“若為這個，我也不至于這樣。家裡的小厮回來說，那裡的人難纏得很，拆了他們的田，是要和你拼命的。我家那個，是頭實心倔牛，什麼事都自己做，做到最好才罷。天天勞碌，同人打仗似的，晚上隻睡兩個時辰，茶飯不吃，人都瘦了一大圈。家裡人看不下去，不得已跑回來，叫我過去勸勸。”

她落了淚：“喜兒，我家裡兩個孩子頑皮磨人，你是見過的。大的那個，今年十四，不肯上學，天天想去找他父親。我說兩句，他振振有詞，聲音比我還高。小的那個自幼多病，抱在懷裡喝藥養大的。他們父親在時，還能分擔些，如今人走了，又搞成那樣，叫我擔心哪頭才好。我是婦道人家，不求夫君封王拜相，隻願一家平安就好。”

我端了盞熱茶給她，又關上門窗，将爐子燒得旺些。

“大夫人，既然河道艱難，有沒有告訴陛下呢？”

“他本是個窮書生，沒有家族可靠，陛下想賞個恩典，必然要他做出成績，不然怎麼堵悠悠之口。喜姑娘，你明不明白，這世上的風光是用血汗換的。陛下為河道，又出錢又給人，他怎麼能說辦不好呢。如此一來，自己把自己逼得岔氣了。”

我沉默了，這可怎麼辦，這些事我也不懂。郭池隻會武力，他也幫不上忙。不過他與單立交情深，許多内情他可以上報。

剛想獻計，鄭夫人捏住我的手，輕聲說：“喜姑娘，能不能透個信給皇後，或者…請個更能幹的去，又或者找幾個人去幫幫他。這既是朝廷的事，京都的府衙也得出力吧，銅雀台的人更不能鬧事。我是怕如此下去，他把小命送了…”

有人敲窗闆，花廳的夫人們要洗漱。我叫人把花瓣盆先端進去，自己馬上來。

扶起婦人，通往側門石子路僻靜，可以送她出去，再叫人拉輛騾車來，親自送人回家。

“大夫人，你别急，我挑到時間就告訴皇後。外頭的事咱們做不了主，你把自己急壞了豈不更糟糕。”

她拭了淚，目色些許清明：“抱歉，害得姑娘聽了我一大篇心事，我愁腸百結的，也不知該說給誰聽。姑娘…”她遲疑,“你覺得…告訴皇後，合适麼？”

我挽住她的手臂：“皇後心地純良，她會幫你的。”