捏着一塊幹巴巴的梨片。元绉同她說的話，她從沒告訴我。母親最擅長隐忍，無論年輕時落寞深宮，或者後來随我漂泊南嶺，她心如高聳的駱駝峰，默默消化着苦難，很少對我述說心事。

“先前我在世家裡挑，不過你不要。不要也好，小冰同他們是不對付的，将來免得你難做人。”她分析給我聽，“既然決定明年納側妃，現在也該選人了。皇後能選，我也能選。小冰總不及我了解你，知道你的喜好。”

接着她告訴我那兩個宮女的名字，她們的家鄉和年歲，她們做女工很出色，她們都會騎馬，穿上煙青色的騎裝很風雅。而我就如小時候那樣，眼神漸漸轉向萍萍。萍萍會适時解圍，黃梨吃太多胃生寒，勸我出去走走。

胃裡的确翻騰，真想出門走走。大概因為言傳身教的緣故，我内心有不滿，也不會對她明說。走出霞光殿，大殿正門對着一口池塘，夏季時養了許多鯉魚，如今幾名宮女圍着，彎腰伸手，搗騰池塘的淤泥。

“要幹什麼？”這魚是我和小冰一起送的。

宮女說：“太後娘娘想種蓮子，吩咐咱們填填土。陛下，剛才安福郡主出的主意，還送了一包種子，說這是好意頭。”

我轉身就走。原想去找小冰，半道給崔流秀攔住，他說金大人在中殿等着，他有要緊事說。

“陛下，老奴派到九鹿去的老嬷嬷，剛才捎口信回來，問宮裡要些新鮮羊奶，給白條姑娘補身體。”

我停下腳步，問這話什麼意思。

他皺起臉皮笑：“陛下同金大人先去一趟九鹿吧。”

這副怪笑算什麼意思？他在嘲諷我麼。一腳踩上衰葉枯枝，沙沙聲撓着心頭。這怎麼可能…我和小冰在一起那麼久，我視她如珍寶，每次擁抱都帶着最深的期盼。可她隻是陌生人，一時血氣上湧，什麼結果都沒想過。她怎麼會有孩子，老天真會開玩笑。

“陛下，若是真的，這是好事。”金士榮說。

我依然不信，虎着臉：“你能确定？”

他無奈笑笑：“老嬷嬷仔細問過一切，才敢通知小臣。剛才離家時，臣請尤七先去趟九鹿，目前隻有他最可靠。陛下，這樣安排可妥當？”

在略微冷靜後，随車輪有節奏的搖晃，我意識到要面對的事：“好，先聽尤七怎麼說。”

深秋的九鹿滿地落葉，夕陽襯着整片稻草田，似鼓起的金黃絨毛線，迎風一層層翻浪。一個小姑娘迎頭撞到我，抓起她的胳膊，一個月沒見，她如曾經那樣瞪着我，并且長胖還曬黑了。

“公子，我和姐姐都不知你的姓名呢。”她笑起來，“你救了我倆，還讓咱們住在稻田邊上。”

注視背靠稻田女子，她一走近，就飄來桂花香，如那晚暗夜飄香一樣。她沒法展露笑顔，不過憂郁很适合她，好似過于完美的容顔有了瑕疵，就有了魂魄。她說剛才有位老太爺來細心把脈，又讓她安心住在山莊。

勉強露齒輕笑：“生來頭一回給醫家看脈，從前病了，不過自己躺着，然後就好了。”

打發走妹妹，接着她的心情無需掩飾，我想帶她去大屋坐，她卻拒絕了。

“公子姓什麼我都不知道。”她捂着自己的小腹。

“我沒有姓，同你一樣。”我并沒撒謊，可她不信。

“九鹿算是你的家麼？”

“它算是我家的狩獵場。”

她沉默了，目光沉靜。她很聰明，見我不說，她也不問了。

“白條，”想起這個名字，心裡突然湧起憐愛，可巧她穿一身素白，夕陽下真如一條銀光爍爍的魚兒，“我沒法接你去家裡，不過你可以住在山莊，你和妹妹都會衣食無憂。”

“哦，住多久？公子，會有人來抓我麼？會有人來殺我麼？”

我微愣，為何她如此憂心忡忡。

“公子，如果這個孩子是真的，會有人帶走他嗎？”

過往的經曆使她分外成熟，她明确感知四周有危險：“公子，你能保護我們麼？”

“當然，”我并不讨厭她，甚至喜歡她身上的桂花香，握住那雙手，她的手微微顫抖，靠入我懷裡也發抖，“你住在九鹿，沒人敢碰你。”

我像起誓那樣說得擲地有聲，大概是她簌簌發顫的肩膀令我湧起保護欲。同我在一起，真會讓人如此不安？

“公子，我和妹妹就是扔在雞籠裡的蟲，靠自己爬出來才活着，我什麼都沒隐瞞。如果蒼天悲憫，叫咱們落個好結果。”

我的身體有些僵硬，大概因為她悲涼的聲線，或者是尤七在不遠處瞧着我。我看一眼茅草亭，示意他去那裡等。尤七知道了，他回去一定告訴小冰。

“陛下，”他如老者和藹地調笑，“這位姑娘如花似玉，陛下豔福不淺啊。”

我隻想知道這件事是否确鑿。

他點點頭：“看脈象，不能說十分有把握，但超過半成的機會，是要生娃娃了。”

“那我叫你來幹什麼？婆子也這麼說。”

他笑道：“陛下多等兩月，等肚子大了，什麼都清楚了。”

他能這麼說，十有八九是真的。最初的震驚過去，心裡竟然很高興，簡直如釋重負。不知是男是女，是個男孩就好了。帶着希冀的目光求問，這老東西應該知道吧。

“陛下，老生是看脈的，不是看相的。”他打斷我的話，“等生下來才知道。”

“算了，”我又警告他，“回去後别和小冰說，我自己會說。”

他捏了捏胡須，朝我笑道：“陛下，既然您這裡忙着生孩子，不如我帶小冰出去兩年。有生之年，我想治好她，等她病好了再回來。”

“不行，”斷然拒絕，這老頭在想什麼，“瓊華宮豈可無主，外朝内廷會如何議論。再說孩子生下來，她就是主母，有養育之責。”

“哦，原來陛下是這樣安排的。”

他不提自己的看法。回大屋後叫來伺候嬷嬷，叮咛孕婦該吃些什麼，白日陪她散步，夜裡别讓她着涼。他對白條很親切，幾乎帶着所有的憐憫與關懷，讓她安心養胎。他還保證每隔十天會來一次。

等一切叮囑完畢，我跟着他走至門口。如今南宮氏以他為長，小冰自幼與他相識，頭一次出紅疹遇到他，正是逃難那年。他很熟悉她的脾氣。

不知為何，我解釋道：“我和小冰提過納側妃生孩子的事，她是同意的…”

老頭連忙說：“陛下不必解釋，老臣侍奉過三代主君，三代瓊華宮，老臣什麼都明白。”

我苦笑說：“老爺子，你可要幫我看住她。世伯走得早，你的話她還能聽得進去。”